低軌道

低軌道（LEO）について

低軌道（ていきどう、英: Low Earth Orbit、LEO）は、地球を周回する人工衛星の軌道として、地表からの高度が2,000 km以下であることを指します。この領域は様々な衛星活動に利用されており、特に地球観測や通信等において重要な役割を果たしています。

低軌道の概要

低軌道は、地球表面からの高度が2,000 km未満であるのに対し、中軌道（MEO）は2,000 kmから36,000 km未満、静止軌道（GEO）は36,000 km前後の高度を持ちます。低軌道の人工衛星は、約27,400 km/h（約8 km/s）の速度で地球を周回し、一般的に1回の周回にはおよそ1.5時間を要します（例として、高度約350 kmの衛星を考慮）。

低軌道の利点

1. エネルギー効率: 低軌道に衛星を投入するためには比較的少ないエネルギーが必要であり、これにより小型のロケットを利用して打ち上げることが可能です。

2. 高い解像度: 地上との距離が近いため、リモートセンシングによる画像解析などで高解像度のデータを取得できます。

3. 通信効率: 通信衛星においては、送信や受信に必要な電力量が少なくなり、コスト面でも利点があります。

一方で、低軌道にはデメリットも存在します。地表からの視認性が常に変動するため、単一の衛星では継続的な通信を提供できず、複数の衛星を用いたネットワーク（衛星コンステレーション）が求められます。これにより、通信の継続性が確保されます。

環境と課題

低軌道の環境は近年、スペースデブリの増加が懸念されています。北アメリカ航空宇宙防衛司令部（NORAD）では、直径10 cm以上の低軌道上の物体を8,000以上追跡しており、これは今後の衛星運用における重要な課題です。

低軌道を利用した衛星・宇宙船の例

低軌道を活用している人工衛星や宇宙船には次のようなものがあります。

• - 気象観測衛星: TIROS-N/NOAA
• - リモートセンシング衛星: LANDSAT、みどり（ADEOS）、もも（MOS）
• - 偵察衛星: 国際宇宙ステーション（ISS）、スペースシャトル、ハッブル宇宙望遠鏡、アマチュア衛星など

低軌道は、衛星技術の進化と共にその重要性が増しており、今後の宇宙活動においてますます中心的な役割を果たすことが期待されています。

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