佐々木直吉

佐々木直吉 : 日本海軍の英雄

佐々木直吉（ささき なおきち/なおよし、1913年5月20日 - 1941年12月8日）は、日本の海軍軍人であり、真珠湾攻撃において特殊潜航艇に搭乗し戦死した九軍神の一人です。二階級特進を経て、最終階級は海軍特務少尉に至りました。

人物・来歴

島根県に生まれた直吉は、出産前から母に心臓病があり、彼が生まれてわずか4日後に母は他界しました。7歳のときには父親も失い、叔父と叔母によって育てられました。彼の叔父は酒屋を営み、農業や石見焼製造なども行っていたため、直吉はその環境で育ちました。小学校高等科を卒業後、金物商や材木商での見習いを経験しましたが、長続きせずに帰郷することに決めました。その後、海軍に入隊することを志し、2度目の受験で合格し、1932年（昭和7年）に呉海兵団に入団しました。

海軍での勤務は主に駆逐艦「薄雲」、「蔦」、「磯波」などでの艦隊勤務が中心です。さらに、潜水学校及び水雷学校高等科を修了し、その間に戦技優等賞を2回受賞するなど、優秀な下士官としての実績を残しました。

1941年には特殊潜航艇の搭乗員に選ばれ、その最前線で活動することとなります。彼は、訓練中の士官搭乗員の指導を行う役割も担い、特に岩佐直治大尉との協力関係が重要でした。1941年10月13日、「特潜」として真珠湾攻撃に参加することが正式に決定され、佐々木は岩佐艇の艇附として選抜されました。彼は独身とされていましたが、後の調査によれば、故郷の農家の娘との見合い結婚をしていたという情報も存在します。

真珠湾攻撃

真珠湾攻撃の日である1941年12月7日、午前1時16分（現地時間）、佐々木は艇長の岩佐大尉と共に「伊二二潜水艦」から出撃しました。午前7時59分には、彼の搭乗した艇が真珠湾港内を監視している水上機母艦「カーチス」や工作艦に向かって進んでいる際に発見され、米艦からの激しい砲撃や爆雷攻撃を受けました。にもかかわらず、彼は魚雷を発射しましたが、命中には至りませんでした。

最終的に、司令塔への直撃を受けて彼の艇は撃沈されました。佐々木と岩佐は真珠湾港内へと潜入し、攻撃を行った唯一の特殊潜航艇とされており、この攻撃に関連して数日後には米海軍によって引き上げられた艇内から海軍大尉の階級章が発見されました。この階級章は、戦後にただ一人の大尉であった岩佐の遺族の元に返還されました。なお、二人の搭乗員は米海軍によって埋葬されたとも言われていますが、その墓は今もって不明です。

まとめ

佐々木直吉の生涯は、戦時下の悲劇を抱えながらも、特異な使命感を持って突き進んだ姿勢を象徴しています。彼の勇気ある行動とその結果は、当時の状況下における日本海軍の一端を示すものであり、多くの人々に記憶され続けることでしょう。

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