備後絣

備後絣（びんごかすり）

備後絣は、広島県の福山市新市から芦田町で作られる伝統的な絣の一種です。日本三大絣の一つとして、伊予絣や久留米絣と並び称されています。その特徴は主に綿素材が使われ、かつては絹やウールも生産されていましたが、現在は主に綿製品が製造されています。

歴史と起源

備後絣の起源は、江戸時代後期にさかのぼります。福山城主の水野勝成が、福山地域において棉花の栽培を奨励したことがこの工芸の発展の基盤となりました。文久年間に、福山市芦田町下有地谷迫に住む富田久三郎が中田屋万兵衛から「キシ縞」という浅黄絣の絹織物を見せられたことが、備後絣の創出のきっかけとなります。彼は手引糸を使い、縦糸の一部を竹の皮で縛り、その後染色することにより井桁絣を考案しました。この手法は、久留米絣の技術を応用したという説もあります。当初は文久絣と呼ばれ、主に女性の作業着として利用されていました。

全国への展開

明治時代以降、備後絣は全国的な広がりを見せました。太平洋戦争中には生産が一時中断されましたが、昭和35年（1960年）には年間330万反を生産し、日本国内の絣生産の約7割を占めるほどの規模に成長しました。当初は綿を主原料とし、後にウール絣も製造されるようになりました。この期間、備後絣の生産は主に家内工業で行われ、各家庭工場から製品を馬やトラックで運搬するという形でした。それでも、昭和50年代の半ばまで福山市新市町や芦田町では、備後絣を織る機械の音が聞こえる家庭が生活の一部を成していました。

その特性から藍染めは、虫や蛇を遠ざける効果があり、手紡ぎの厚手の綿生地は耐久性と保温性に優れています。

衰退の影響

しかし、洋服の普及が進むにつれて、絣の需要は急速に減少しました。浴衣の多様化も模索されましたが、備後絣が元々作業着用の生地であったため、西陣織のように高級化して差別化することは難しい状況でした。最盛期には200社以上が年間300万反を製造していましたが、現在では生産を続けるのは2社のみで、年間の生産量は約3000反にとどまっています。

新たな試み

後継者不足は深刻な問題であり、備後絣協同組合は福山市による「伝統的工芸品伝承事業」の一環として、2010年から新たな雇用を通じた研修プログラムを導入しました。このような取り組みを通じて、伝統工芸の存続を図っています。

協同組合の解散

しかし、2023年度をもって備後絣協同組合は解散する運びとなります。近年、加盟社は3社にまで減少しており、組合事務所は売却され、70年以上にわたる活動に幕を下ろします。その後も2社は備後絣の製造を続けていく意向を持っています。

終わりに

備後絣は、日本の伝統工芸としての重要性を持つだけでなく、地域の文化や歴史とも深く関連しています。新たな試みや過去の教訓を生かしながら、この貴重な文化遺産を未来に繋げていくことが求められています。

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