函館氷

函館氷（はこだてこおり）

函館氷とは、北海道函館市にて産出された天然氷の名ブランドであり、しばしば五稜郭氷とも呼ばれます。この氷は、五稜郭の濠で採取され、1869年に中川嘉兵衛がその可能性に気づき、翌年に開拓使から使用権を取得したことから始まりました。1871年には670トンもの氷が初めて切り出され、その後、イギリスやアメリカの商船を利用して東京での販売が行われました。これが函館氷の商業的成功のスタートです。

当時、アメリカのボストンから輸入される氷「ボストン氷」と比較して、函館氷は品質や価格において優れていたため、特に宮内省からの信頼を得て御用達品となりました。しかしながら、運営には多くの難題がありました。新池の開削や運賃の問題、さらに競争の激化、さらには自然条件の影響などが経営を圧迫したのです。

1890年には新たに競争入札が導入された結果、亀田郡神山村に製氷池が設けられました。この製氷池で生産された氷は、1891年の内国勧業博覧会で高い評価を受け「竜紋氷」としても知られるようになりました。1896年には事業が北原鉦太郎に引き継がれ、1940年頃まで製造は続けられました。

函館氷の成功に影響を受け、日本各地でも天然氷の採取と販売が増加しましたが、しばしばおが屑が不足し氷の価格が高騰しました。また、不衛生な水を用いた氷の製造が社会問題を引き起こすこともありました。

新しい製氷池の設立

五稜郭の借用規則が変更された後、神山村に新たに設けられた製氷池は約900坪の広さで、4つの池が作られました（現在の函能外職員駐車場に位置）。地元住民から労働者を確保するなど地域に根ざした活動が展開され、冬場には雪が降ると村人たちは「ゼンコ降ってきた」と喜び、そのことをきっかけに賃金を得る機会が増えました。

仕事の際にはラッパの合図で通知が行われ、当時の作業員は1時間あたり8銭の時給を得ることができたため、農閑期の貴重な収入源となることがありました。

まとめ

函館氷は、函館市の歴史的な特産品であると同時に、日本の氷産業の発展に寄与した重要な存在です。その背景には、中川嘉兵衛などの先見の明を持った人物たちの努力や地域社会の協力がありました。現在でも、函館氷の名は多くの人々に知られ、地域の誇りとして語り継がれています。

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