前島(まえしま) - 三河湾の魅力的な無人島
前
島は
愛知県西尾市に位置する
三河湾国定公園内にある無人
島です。東幡豆海岸から約600
メートルの距離にあり、周囲は約800
メートル。特に干潮時には陸とのつながりが生まれ、
タイダル・アイランドとして知られています。また、
愛知県西尾市に属しており、別名として「うさぎ
島」や「琵琶
島」があります。
この
島は、良質の
アサリの産地としても有名で、
潮干狩りを楽しむ人々で賑わっています。特に海水浴シーズンには、多くの観光客が訪れ、海の幸を堪能することができる場所となっていました。
歴史的背景
前
島は戦前から海水浴場として開発が進められ、対岸の三河鉄道(現在の
名鉄蒲郡線)によって無料の休憩所「海の家」が設置されました。この際、
島の形状が琵琶に似ていることから「琵琶
島」と呼ばれるようになりました。
戦後は観光開発が進められ、幡豆町によってサンマーハウスが整備され、
島へ向かう連絡船や遊覧船が運航を開始しました。1951年には多くの樹木が
島に植えられ、また架橋の計画も持ち上がりました。これは、
島絵の魅力をさらに引き出すための取り組みの一環でした。
1958年には
島の所有者である小見行組と
名古屋鉄道との間で賃借契約が締結され、観光開発が本格的に始まりました。この際に「うさぎ
島」と名付けられ、8種類300羽のウサギが放し飼いにされることとなりました。さらに
モルモットや
インドクジャク、
ホロホロチョウなども飼われ、沖
島(猿が
島)と共に三河湾海上動物園を形成しました。
観光の盛衰
うさぎ
島には、展望台や休憩所、売店、トイレなどが整備され、春には
オオシマザクラの花見や
潮干狩り、夏には海水浴を楽しむ人々で賑わうスポットとなりました。三河湾海上動物園は応年、日本中から年間約20万人が訪れるほどの人気を誇っていましたが、1980年代初頭には訪問者数が急減し、最盛期の1978年には56万人だったものの、1980年には25万人にまで減少しました。1995年には14万人まで減少し、運営していた公益財団法人
日本モンキーセンターは赤字が続く中で
島からの撤退を決定し、1997年に「うさぎ
島」はその幕を閉じることとなりました。
閉園時にはウサギ約100羽、
ワラビー6頭、クジャク46羽が飼育されていましたが、その一部は動物ショップ業者や
愛知こどもの国へ引き取られていきました。今では残ったウサギや動物たちは
日本モンキーパークのちびっこ動物広場で飼育されています。
名鉄海上観光の定期船も閉園と同時に運航を終了しました。現在、
島への定期的な船は存在せず、
潮干狩りシーズンに限った漁協の船だけが運航しています。自然と動物との共存が見られる前
島は、今後もその魅力を秘めています。