前島 (愛知県)

前島（まえしま） - 三河湾の魅力的な無人島

前島は愛知県西尾市に位置する三河湾国定公園内にある無人島です。東幡豆海岸から約600メートルの距離にあり、周囲は約800メートル。特に干潮時には陸とのつながりが生まれ、タイダル・アイランドとして知られています。また、愛知県西尾市に属しており、別名として「うさぎ島」や「琵琶島」があります。

この島は、良質のアサリの産地としても有名で、潮干狩りを楽しむ人々で賑わっています。特に海水浴シーズンには、多くの観光客が訪れ、海の幸を堪能することができる場所となっていました。

歴史的背景

前島は戦前から海水浴場として開発が進められ、対岸の三河鉄道（現在の名鉄蒲郡線）によって無料の休憩所「海の家」が設置されました。この際、島の形状が琵琶に似ていることから「琵琶島」と呼ばれるようになりました。

戦後は観光開発が進められ、幡豆町によってサンマーハウスが整備され、島へ向かう連絡船や遊覧船が運航を開始しました。1951年には多くの樹木が島に植えられ、また架橋の計画も持ち上がりました。これは、島絵の魅力をさらに引き出すための取り組みの一環でした。

1958年には島の所有者である小見行組と名古屋鉄道との間で賃借契約が締結され、観光開発が本格的に始まりました。この際に「うさぎ島」と名付けられ、8種類300羽のウサギが放し飼いにされることとなりました。さらにモルモットやインドクジャク、ホロホロチョウなども飼われ、沖島（猿が島）と共に三河湾海上動物園を形成しました。

観光の盛衰

うさぎ島には、展望台や休憩所、売店、トイレなどが整備され、春にはオオシマザクラの花見や潮干狩り、夏には海水浴を楽しむ人々で賑わうスポットとなりました。三河湾海上動物園は応年、日本中から年間約20万人が訪れるほどの人気を誇っていましたが、1980年代初頭には訪問者数が急減し、最盛期の1978年には56万人だったものの、1980年には25万人にまで減少しました。1995年には14万人まで減少し、運営していた公益財団法人日本モンキーセンターは赤字が続く中で島からの撤退を決定し、1997年に「うさぎ島」はその幕を閉じることとなりました。

閉園時にはウサギ約100羽、ワラビー6頭、クジャク46羽が飼育されていましたが、その一部は動物ショップ業者や愛知こどもの国へ引き取られていきました。今では残ったウサギや動物たちは日本モンキーパークのちびっこ動物広場で飼育されています。

名鉄海上観光の定期船も閉園と同時に運航を終了しました。現在、島への定期的な船は存在せず、潮干狩りシーズンに限った漁協の船だけが運航しています。自然と動物との共存が見られる前島は、今後もその魅力を秘めています。

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