商業軌道輸送サービス

商業軌道輸送サービス（COTS）とは

商業軌道輸送サービス（COTS）は、NASAが主宰するプログラムで、民間企業が国際[[宇宙ステーション]]（ISS）へ物資や乗員を輸送することを目的としています。このサービスは、2006年1月18日に発表され、少なくとも2015年までに必須とされる輸送手段として位置づけられました。

COTSの目的と意義

COTSは、商業補給サービス（CRS）計画とは異なります。COTSは主に貨物輸送に必要な宇宙船の開発を支援するものであり、CRSは実際の運搬契約に基づくものです。COTSでは、宇宙船の開発が特定のマイルストーンに応じてNASAからの支払いを受ける仕組みになっており、今後の運搬契約を保証するものではありません。これに対してCRSは、契約者に一定の責任を求める義務的契約となります。

また、COTSとともに商業乗員輸送開発（CCDev）が関連プログラムとして存在し、これにより宇宙飛行士の輸送が行われる商業有人宇宙船の開発が進められます。これらのプログラムは、NASAのCommercial Crew and Cargo Program Office（C3PO）によって管理され、効率的かつ経済的な宇宙輸送手段の確立を目指しています。

概要と実績

COTSは、政府運用の宇宙センターではなく民間企業により宇宙服や衛星等に加え、物資輸送を行う実証用のサービスです。例えば、NASAは2010年までに5億ドルの融資を行い、宇宙船の開発を支援しました。宇宙船は企業自身が所有し、アメリカ政府や商業顧客に役立てることを目指しています。

実行するにあたっては、高精度の軌道投入技術や宇宙ステーションへのドッキング技術が求められ、これらは商業衛星の打ち上げよりも困難なものです。COTSサービスは、船外曝露貨物や与圧貨物、回収、宇宙飛行士の輸送といった4つの能力レベルに基づいて進められています。

2006年、NASAはロケットプレーン・キスラー（RpK）およびアライアント・テックシステムズ（ATK）との契約を進めましたが、RpKは必要な資金を調達できなかったため、2007年に契約は解除されました。その後、オービタル・サイエンシズ社とスペースX社が選ばれ、2012年には両社からの宇宙船がISSに到達し、COTSの目標を達成しました。

COTSの計画原理

COTSは、1990年代半ばに見直された代替アクセス計画の延長として発展しました。この計画は、宇宙開発の効率化と経済性を追求するもので、NASAはフリー市場における競争が政府の官僚主義よりも優れた結果を生むと認識していました。NASAの長官であったマイケル・D・グリフィンも、商業サービスがなければ十分な資金を得られないという見解を持っていました。

もし2010年までにCOTSが運用に入らなかった場合、NASAは他国の輸送手段に依存せざるを得ず、これは大きなリスク要因となっていました。しかしCOTSが成功裏に運用されれば、NASAは将来的な宇宙開発計画を拡大できると考えています。これには宇宙燃料補給ステーションの設立や、月への輸送任務の追加などが含まれます。

計画の歴史

COTS計画の初期段階として、2006年にNASAは企業からの提案を評価し、その中から数社を選定しました。その後も競争が続き、オービタル・サイエンシズやスペースXなどが契約を獲得しました。2010年には、スペースX社がドラゴン宇宙船を用いた民間初の地球周回軌道からの帰還を成功させ、更に2012年にはISSへのドッキングに成功しました。

一方、オービタル・サイエンシズ社も2013年にシグナス宇宙船を用いてISSへのドッキングに成功し、COTSは双方ともに成功裏に宇宙船の開発を達成する運びとなりました。

結論

COTSはNASAが宇宙開発の未来を見据えた重要な計画であり、民間企業との連携を通じて宇宙輸送の効率化を図っています。今後もこのプログラムが発展し、さらなる宇宙探査へと繋がることが期待されます。

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