国鉄160形蒸気機関車

160形蒸気機関車：日本の鉄道史を語る生きた証言

160形は、日本の鉄道の歴史において重要な役割を担った蒸気機関車です。その起源は、1872年の日本最初の鉄道開業に遡ります。当時、イギリスから輸入された5形式10両の蒸気機関車のうち、160形はその1形式として、4両が最初に日本に導入されました。製造はシャープ・スチュアート社で、優れた性能から高い評価を得ていました。さらに1874年には、改良を加えた2両が追加で導入され、計6両が日本各地を走ることとなります。本記事では、初期に導入された4両を「前期形」、1874年追加の2両を「後期形」と区別して解説します。

160形の構造と性能

160形は、車軸配置が2-4-0(1B)の2気筒単式飽和式タンク機関車でした。動輪の直径は1295mmと、当時の機関車としては標準的なサイズです。弁装置はスチーブンソン式、安全弁はサルター式と、当時としては一般的な機構を採用していました。特徴的なのは、運転室です。四方を囲む本格的なキャブを持ち、屋根は前後に張り出した庇状の構造となっていました。これは、雨や風から運転士を保護する役割を果たすと同時に、前方運転室に設置された安全弁を覆う役割も担っていました。後期形は、前期形と基本的な構造は同じですが、ボイラー中心を低くするなどの設計変更が施され、蒸気ドームも設置されました。炭庫も形状が変更されています。


これらの数値は、あくまで当時の記録に基づくものであり、経年劣化や改修によって変化している可能性があります。

活躍とその後

1872年の鉄道開業後、160形は京浜間の主力機関車として活躍しました。明治天皇の臨席のもと行われた鉄道開業記念式典では、160形が重要な役割を果たしたことは特筆すべき点です。その後も、東海道線の延伸や横須賀線、京浜間の臨時列車などで活躍しましたが、より大型の後継機関車が登場するにつれて、その役割は次第に減少していきました。

1883年には日本鉄道に貸し出され、建設工事などに使用された後、1885年までに鉄道院へ返却されました。その後、1909年の鉄道国有法施行に伴う改番で「160形」と統一されたのち、1911年には島原鉄道や尾西鉄道（現在の名古屋鉄道）などに払い下げられました。これらの私鉄では太平洋戦争後まで使用され、一部の車両は保存されることとなりました。

160形165号の奇跡：動態保存

160形の中で、特に注目すべきは165号（旧番号は尾西鉄道12号）です。1957年に廃車された後、1963年に名鉄ラインパーク（現在の日本モンキーパーク）に静態保存されました。その後、1965年に博物館明治村に移転。そして、鉄道開業100周年を機に動態復元され、現在に至るまで、明治村内で観光客を乗せて走り続けています。老朽化によるボイラー交換など、幾度かの修復を経て現在も動態保存されているその姿は、日本の鉄道史を語る上で、貴重な存在と言えます。

まとめ

160形蒸気機関車は、日本の近代化を支えた象徴的な存在です。その歴史、構造、そして動態保存された車両の現在に至るまでの軌跡は、日本の鉄道技術発展の過程を示す貴重な資料となっています。現在も走り続ける165号は、未来へのバトンをつなぐ存在として、これからも人々を魅了し続けるでしょう。

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