地球平面説という神話

地球平面説の神話とその背景

地球平面説は、近代に成立した神話であり、中世における誤解を起点としている。この説は、地球が平らであるとする見解が広まっていたという誤った認識から生まれたものであり、実際には中世の大部分の学者たちは古代ギリシャから受け継がれた球体説を支持していた。

中世における宇宙観

中世初期においても、古代ギリシャの学者たちによって提起された地球の球体説は広く認知され、学問の場では常識となっていた。14世紀には、地球平面説は教養層の間で死滅していたにもかかわらず、後世に誤ってこの説が流布されることとなる。その一因には、ヒエロニムス・ボスの作品『快楽の園』の影響がある。この絵画には透明な天球の中に浮かぶ平らな地面が描かれており、時代精神と結びついて誤解を生んだ。

有名な科学史家スティーヴン・ジェイ・グールドは、一般的なコンセンサスとして、学者たちの間で「地球平面説が信じられていた暗黒時代は存在しない」と述べている。中世の知識人たちは、地球が球体であるという理解を持ち続けていた。デイヴィッド・リンドバークとロナルド・ナンバーズも、中世において球体であることを認識していない学者はほとんどいなかったことを指摘している。

神話の成立と普及

地球平面説が流布している背景には、1870年代から1920年代にかけてこの説が流行したという歴史的誤解がある。ジェフリー・バートン・ラッセルは、地球が平面だと信じる知識人は非常に稀だったと主張し、当時の進化論的なイデオロギーとの関係も指摘した。この時期、いくつかの著名な作家や学者たちが地球平面説の神話を助長するような著作を発表している。

例えば、フランスの劇作家シラノ・ド・ベルジュラックはアウグスティヌスの言葉を引用し、「彼の時代には地球は平らだった」と述べている。さらに、ロバート・バートンやトーマス・ジェファーソンも同様の文脈で地球平面説に関する誤解を誘発する記述を行った。特に19世紀の学者たちが、過去の権威に対する非難としてこの非論理的な主張を利用したことが影響を与えた。

文献における誤解の例

1834年、ジャン・アントワーヌ・レトロンヌの著作が中世の宇宙観に関する誤った見解を公表し、これが今なお影響を与え続けている。また、ウィリアム・ヒューウェルも19世紀に著した著作の中で、中世の教父たちの地球平面説への信奉をほのめかした。しかし、彼自身が言及した古典的な文献に目を通せば、平面説の信奉は圧倒的に少数派であったことが明らかである。

レトロンヌやヒューウェルのような学者たちの見解は、その後の文学や教育においても誤った影響を及ぼし、地球平面説神話が根付いてしまった。特に、アメリカの教科書などでは長期間に渡ってこの誤解が広まっていた。

結論

20世紀の初頭から、地球平面説に関する誤った理解は多くの書籍や記事で紹介されてきた。歴史学界においては、1920年代以降この神話は否定されながらも、大衆文化には根強く残り続けた。新たな研究を通じて、地球が球体であることに対する理解が広がることで、歴史的な誤解が徐々に解消されつつあることは明るい兆しである。それにもかかわらず、地球平面説神話は、今なお教育や文化の一部に影を落としているのが現実である。

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