変文

変文：中国説唱文学の軌跡

変文は、中国で発展した独特の説唱文学です。唐代後期の長安など大都市の寺院では、一般の人々を対象とした教化活動の一環として「俗講」と呼ばれる説法が盛んに行われていました。俗講僧と呼ばれる僧侶が、絵画を指さしながら経典の内容を説き聞かせたのです。この際使用された講唱文が「変文」と呼ばれていました。

変文という名称の由来は、俗講で使用された絵画が「○○変」などと呼ばれていたことに関係していると考えられています。絵画と密接に結びついた説法形式であることから、講唱文も同様に「変文」と呼ばれるようになったのでしょう。

北宋以降は変文の姿は変化し、その名称も忘れられていましたが、20世紀初頭、敦煌莫高窟から発見された敦煌文書の中に多数の変文が含まれていたことから、再び注目を集め、活発な研究が開始されました。

変文の構成は、韻文と散文が交互に用いられるのが特徴です。これは仏教経典に見られる一般的な形式であり、インドの説話文学の影響も指摘されています。当初は仏教の布教・教化を目的としていた変文ですが、唐末から五代にかけて世俗的な民間伝承を取り入れ、俗文学として大きく発展しました。宗教性は薄れ、娯楽性が増していき、最終的には宋代の説話文学へと姿を変えていったのです。

変文は、絵画と密接に結びついた、独特の表現形式を持っていました。絵画を指さしながら説き聞かせるというスタイルは、日本の絵解きの源流にあたるとも考えられています。韻文と散文を織り交ぜた構成、そして世俗的な物語を取り入れた展開は、変文が単なる宗教的な教化を超えた、大衆に広く愛された文学であったことを示しています。敦煌文書の発見は、失われていた変文を現代に蘇らせ、中国文学史におけるその重要性を再確認する契機となりました。

変文は、唐代から宋代にかけて、中国社会の変化を反映しながら、その形態や内容を変化させていったと言えるでしょう。宗教的な教化から始まり、世俗的な娯楽へと転換していった変文の歴史は、中国の社会・文化史を理解する上で貴重な資料となります。そして、その独自性と魅力は、現代においても多くの研究者や文学愛好家を惹きつけてやまないのです。

参考文献

福井文雅他訳『敦煌』1、2（『大乗仏典』中国・日本篇 第10-11巻、中央公論社、1989年、1992年）

関連項目

宝巻
変相図

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