多指症の猫

多指症の猫（ポリダクトルキャット）は、先天的な身体的異常の一つで、通常の猫よりも多くの指を持つことで知られています。この異常は、英語ではpolydactylyまたはpolydactylismとも呼ばれ、特に前足や後足に追加の指が見られることがあります。典型的な猫は前足に5本、後足に4本の計18本の指しかありませんが、多指症の猫は前足に最大9本の指があることもあります。[1]

発生のメカニズム

この異常は常染色体優性の形で遺伝します。いくつかの症例では、四肢の発生に関与するソニックヘッジホック（Shh）遺伝子のエンハンサーであるZRSの突然変異が、形質の発現の原因とされています。多指症の猫の中には、アメリカのジェイクや、カナダのポーズのように、28本の爪先を持つことでギネス世界記録に認定された個体もいます。一般的には前足に多指症が見られますが、後足だけに多指症を持つ猫は稀で、四肢すべてに多指症がある猫はほとんど存在しません。

歴史と文化的背景

多指症の猫は特に北アメリカの東海岸や、イングランドの南西部、ウェールズなどで多く見られ、船乗りたちに人気がありました。多指症の猫は、船上でネズミを捕らえる能力に優れており、船員たちはその特性を重視していました。また、多指症の猫は幸運をもたらすと信じられたことから、特に船に乗せられたと考えられています。多指症の猫の起源には議論がありますが、ボストンで多指症猫が広まったことは広く受け入れられています。特に、アーネスト・ヘミングウェイは多指症の猫を飼い、彼の住居が現在では猫の家としても知られています。彼の影響で多指症の猫は「ヘミングウェイ猫」とも呼ばれ、博物館には彼の猫の子孫が今なお約50匹存在しています。

多指症の猫の飼育と遺伝子

今やアメリカでは、多指症の猫は特定の猫種として育成されており、余分な指に加えて身体的および行動的な特徴が明確に継承されています。ただし、特定の猫種であるメインクーンと混同しないように注意が必要です。メインクーン猫の中でも多指症は見られますが、これは一部のブリーダーによって復活が試みられているものです。

生命科学の進歩により多指症の背後にある遺伝子の働きが明らかになってきました。特に、ヘミングウェイ変異体に関しては、ZRSの突然変異が余分な指の出現に関連していると考えられています。ZRSは、非コード要素でありながら、標的遺伝子であるShhの発現に影響を与え、大きな変異につながります。この変異が形成するさまざまな表現型には、神経や血管、筋肉、靭帯などの配列における複雑な構造が含まれます。さらに、多指症を引き起こす基盤にある遺伝的な変化は無数の要因に依存しており、野生型と異なるさまざまな事象を生じさせます。

まとめ

多指症の猫は興味深い遺伝的特徴を持つ猫種であり、その独特の外見と特性から多くの愛好者を魅了し続けています。その歴史や文化、さらには遺伝的な背景を理解することによって、多指症の猫に対する認識が深まり、その魅力がさらに高まっていくでしょう。多指症の猫は私たちにとって、ただの家族の一員に留まらず、遺伝学的な謎を秘めた特別な存在です。

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[1]: 参考文献は適宜追加してください。

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