対馬仏像盗難事件

2012年（平成24年）10月8日、長崎県対馬市の複数の神社仏閣から、国の重要文化財を含む貴重な文化財が韓国人窃盗団によって盗み出される事件が発生しました。被害に遭ったのは、海神神社の国指定重要文化財「銅造如来立像」、観音寺の長崎県指定有形文化財「銅造観世音菩薩坐像」、そして多久頭魂神社の長崎県指定有形文化財「大蔵経」などです。この事件以前にも、日本国内に所在する仏像や仏画が韓国へ持ち出される事例が相次いでいました。

事件発生後、韓国警察は捜査を進め、2013年 1月29日までに、窃盗および密輸の容疑で韓国人グループのメンバーを検挙しました。この際に、盗難された仏像二体は韓国国内で回収されましたが、「大蔵経」の行方は現在も分かっていません。

本来、国際条約に基づけば、盗難文化財と判明した場合は速やかに元の国へ返還されるのが原則です。しかし、回収された仏像のうち、観音寺の「銅造観世音菩薩坐像」について、韓国忠清南道の浮石寺が「この仏像は元々自分たちの寺のものであり、過去に日本の倭寇によって略奪されたものである」と主張し、日本への返還に強く反対する姿勢を示しました。韓国国内の主要メディアも、この仏像が日本へ渡った経緯に疑問を呈し、返還に否定的な論調で報道するケースが見られました。

浮石寺は仏像の所有権を主張し、日本への引き渡し差し止めを求める仮処分申請を韓国大田地方裁判所に提出しました。大田地裁は当初、観音寺側が仏像を正当に取得したことが裁判で確認されるまで、日本への返還を一時差し止める決定を下しました。さらに2017年1月、地裁は「所有権は浮石寺にあり、観音寺への移転は正常ではない過程だった」として、韓国政府に対し、仏像を浮石寺に引き渡すよう命じる判決を出しました。韓国政府はこの判決を不服とし、大田高等裁判所に控訴しました。

裁判は上級審に進み、日本の観音寺側も訴訟への参加が認められました。2023年2月、大田高裁は一審判決を取り消し、「観音寺が仏像を20年以上占有してきたため、民法上の取得時効が成立し、所有権を取得している」と判断し、観音寺側の所有権を認める判決を言い渡しました。この高裁判決に対し、浮石寺は韓国大法院（最高裁判所）に上告しましたが、2023年10月26日、大法院は高裁判決を支持し、浮石寺の請求を棄却する判断を下しました。これにより、観音寺の仏像に対する日本側の所有権が法的に確定しました。

盗難された仏像のうち、海神神社の「銅造如来立像」については、韓国国内で所有権を主張する者が現れなかったため、比較的早期の2015年7月18日に日本へ返還されました。この際、仏像の指先に欠損が見られましたが、日本の政府が補修費用の一部を補助する方針が示されました。一方、観音寺の「銅造観世音菩薩坐像」は、浮石寺との長期にわたる訴訟のため返還が遅れていましたが、韓国最高裁での最終的な判断を受け、また日韓国交正常化60周年という節目を迎える中で、関係者間の円満解決に向けた合意が形成されました。その結果、2025年1月24日に、韓国検察当局に押収されていた状態から書類上ではありますが、正式に日本側（観音寺）へ引き渡されました。

この事件を巡る韓国側の主張は多様でした。浮石寺側は、仏像が約600年前に倭寇によって略奪されたものだと繰り返し主張しましたが、裁判でその根拠を示すよう求められても、「仏像を失った時の悲しみから関連資料を捨てた」などとして明確な証拠を提示することはできませんでした。また、日本が仏像の返還を求めるならば、それが略奪ではなく友好的な贈与であったことを日本側が証明すべきだと主張する意見も出されました。韓国国内の仏教界の一部からは、窃盗団は処罰されるべきだが、仏像そのものは過去の流出経路が明らかになるまで返還を保留し、国際機関の仲介による第三国での保管を検討すべきとの声も上がりました。

一方、日本側の観音寺関係者は、仏像は李氏朝鮮時代の仏教弾圧から守るために対馬に運ばれ、大切に受け継がれてきたものであり、「略奪品」とする韓国側の主張には強い憤りを示しました。対馬市では、市民による仏像の早期返還を求める署名活動が行われ、観音寺側も日本政府や関係機関に早期返還を働きかけるよう要望書を提出しました。また、この事件は地域社会にも影響を及ぼし、対馬の夏の風物詩である「厳原港まつり」は、一時的に祭名から「アリラン」の名称を削除し、伝統行事である朝鮮通信使行列も中止される事態となりましたが、後に再開されています。

この事件とは別に、2014年11月や2019年10月にも対馬では韓国人などによる仏像盗難事件が発生しており、文化財を巡る問題の根深さを示唆しています。また、対馬仏像盗難事件での返還差し止め仮処分決定は、日韓間の文化交流にも波紋を広げ、九州国立博物館が韓国の博物館と共催を予定していた展覧会が中止となる一因ともなりました。

対馬仏像盗難事件は、単なる窃盗事件にとどまらず、文化財の所有権、過去の歴史認識、そしてそれらを巡る国際的なルールと感情的な対立といった、日韓間の複雑な問題を浮き彫りにした出来事と言えるでしょう。長期間の係争を経て、ようやく一体の仏像が日本へ戻ったことは、一つの区切りであると同時に、今後の文化財返還や共有に関する議論に新たな課題を投げかけるものとなりました。

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