幻の女

幻の女（Phantom Lady）

『幻の女』は、1942年にコーネル・ウールリッチによって発表されたミステリー小説で、ウィリアム・アイリッシュ名義での初の長編作品として、その後の作家生活においても重要な位置を占めています。米国、さらには日本においても数回の映画化・ドラマ化が行われるなど、幅広い影響を持つ作品となっています。

概要

本作品は全23章で構成されており、各章のタイトルは「死刑執行前〜」という形式を取っています。物語は第1章「死刑執行前150日午後6時」というタイトルから始まり、死刑執行の日を徐々に迫らせていきます。章の中にはタイトルだけで本文がないものもあり、独特の緊迫感を醸し出しています。

冒頭の文「The night was young,（夜は若く、）」は、特に印象的で、多くの読者に引用されてきました。この言葉で始まる物語は、コーネル・ウールリッチの才能が感じられます。稲葉明雄の翻訳や、2015年の黒原敏行による新訳版でもこの名文はそのまま使用されています。

日本での評価

江戸川乱歩は第二次世界大戦後、アメリカから伝わった『幻の女』の評判に興味を持ち、1946年の早々にその原書を入手しました。彼はこの作品を「新しい探偵小説で、すぐに訳すべきだ」と高く評価し、それ以降、日本では知らない人がいないほどの知名度を誇るようになりました。また、以下のような数々のランキングで高い評価を得ています。

• - 1982年の全日本大学ミステリー連合による調査で3位。
• - 文藝春秋の「東西ミステリーベスト100」では1985年版で2位、2012年版で4位。
• - 早川書房による「海外ミステリ・ベスト100」で1位。

あらすじ

物語は、株式ブローカーのスコット・ヘンダーソンが妻マーセラと食事をしている場面から始まります。彼はその日、妻に離婚を申し出るつもりでしたが、妻の反発に直面します。不満を抱えたスコットはバーで会った「幻の女」と呼ばれる不思議な女性と共に劇場へ行くことに。帰宅後、スコットは妻が絞殺されている現場に遭遇し、逮捕されてしまいます。

スコットは、当日のアルバイがあると主張しますが、彼を証言する者はいません。彼は裁判で死刑を宣告され、その執行日が近づく中、友人のジャック・ロンバートがスコットの無実を証明しようと「幻の女」を探し始めます。一方、スコットの愛人キャロルも独自にこの女性を探し始めます。

彼女たちの捜索が進むにつれて、証言が偽造されていることが明らかになっていきます。関係者は次々に不審な死を遂げ、証拠は一層錯綜していく中、劇場プログラムに関する鍵となる証拠が浮上します。

物語は緊張感を持続しながら、ジャックとキャロルが協力して真相に迫っていく姿を描いており、最終的に真犯人が明らかになる衝撃的な展開で締めくくられます。この作品は、ただのミステリーに留まらず、人間同士の心理的駆け引きや複雑な恋愛模様も描写しており、読み手を惹きつけて離さない魅力があります。

登場人物

• - スコット・ヘンダーソン：株式ブローカーで、本作の主人公。
• - マーセラ・ヘンダーソン：スコットの妻。
• - キャロル・リッチマン：スコットの若い愛人。
• - ジャック・ロンバート：スコットの友人。
• - バージェス：主任刑事。
• - 幻の女：スコットのアリバイを証明する鍵を握る女性。

このように『幻の女』は、ミステリーとしてだけでなく、深い人間洞察が光る作品であり、今なお多くの人に読まれ続けています。

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