惑星の定義

惑星の定義：歴史と変遷

惑星の定義は、古代から現代に至るまで、天文学における重要なテーマであり続けています。その概念は、観察技術の向上、科学的発見、そして議論を通じて、常に進化してきました。この記事では、惑星の定義がどのように変遷してきたのか、その歴史的背景と論争点を詳細に解説します。

古代の惑星観

惑星という言葉の起源は古代ギリシアに遡ります。ギリシア人は、地球を中心とする天動説を信じており、空を移動する星を「惑う星（asteres planetai）」と呼びました。この惑う星には、今日惑星として知られている水星、金星、火星、木星、土星だけでなく、太陽と月も含まれていました。当時、これら7つの天体は「七曜」と呼ばれ、特別な意味を持っていました。

プラトンやアリストテレスといった古代の哲学者や天文学者も、この惑星の概念について言及しています。彼らは、太陽と月を惑星として扱いながらも、その動きが他の惑星とは異なることを認識していました。

中世の惑星観

中世になると、古代の天文学的な知識が受け継がれ、7つの惑星という考え方が一般的に受け入れられました。ヨハネス・ド・サクロボスコの『天球論』のような天文学の解説書では、太陽と月を惑星の一部として扱っています。また、この時代には、惑星と錬金術が結び付けられることもありました。

しかし、ニコラウス・コペルニクスの地動説が登場すると、惑星に対する認識は大きく変わります。コペルニクスは、地球が惑星の一つであることを示し、太陽と月は惑星ではなく別の天体であることを明確にしました。

近代の惑星観

1781年、ウィリアム・ハーシェルによって天王星が発見されました。これは、古代から知られていた5つの惑星以外の初めての惑星の発見であり、惑星の定義に対する新たな挑戦となりました。その後、海王星（1846年）、冥王星（1930年）も発見され、惑星の数は増え続けました。

しかし、20世紀後半になると、海王星の外側に存在する天体、特に冥王星の発見が、惑星の定義を巡る議論を再燃させました。冥王星は、他の惑星に比べて小さく、軌道も大きく傾いており、惑星としての資格を疑問視する声が上がりました。

衛星、小[[惑星]]との関係

コペルニクスの地動説により、月は地球の衛星として再分類され、ガリレオ・ガリレイによる木星の衛星の発見によって、他の惑星にも衛星が存在することが明らかになりました。しかし、これらの衛星が惑星であるかどうかについては、議論が続けられました。

また、19世紀初頭には、小[[惑星]]が発見され始めました。ケレスのような初期の小[[惑星]]は、発見当初は惑星として扱われましたが、後に他の小[[惑星]]との類似性から、新しい分類が作られることになりました。小[[惑星]]は、惑星と区別される明確なカテゴリとして確立しました。

冥王星を巡る論争

冥王星は発見当初から、その小ささや軌道の特異性から、惑星としての地位が議論されてきました。特に、1990年代以降、海王星の外側に多数の氷天体（エッジワース・カイパーベルト天体）が発見されると、冥王星はこれらの天体の一つに過ぎないという意見が強まりました。

そして、2005年に冥王星よりも大きな太陽系外縁天体エリスが発見されたことで、惑星の定義は本格的な見直しを迫られることとなりました。

国際天文学連合による定義

国際天文学連合（IAU）は、惑星の定義に関する議論の結果、2006年に新しい定義を発表しました。この定義によると、惑星とは以下の3つの条件を満たす天体です。

1. 太陽の周りを公転している。
2. 自身の重力によって球形を保つことができるほど質量が大きい。
3. 軌道周辺から他の天体を排除している。

この定義の下では、冥王星は惑星の条件を満たさず、「準惑星」に分類されました。また、準惑星は、惑星とは異なるカテゴリとして区別されました。

IAUの定義は、多くの天文学者に受け入れられましたが、一部の天文学者や惑星科学者は、この定義を批判し、冥王星を惑星として扱うべきだと主張しました。また、この定義が曖昧であるという指摘も多くありました。

惑星の定義の曖昧さ

IAUの定義には、「軌道周辺から他の天体を排除する」という条件や、「静水圧平衡」という概念など、曖昧な部分が残されています。そのため、惑星と準惑星の区別を明確にするのは難しいという意見もあります。

また、衛星の中にも、自身の重力で球形を保つことができるほど質量が大きいものや、地質活動を持つものが存在します。これらの衛星を惑星と呼ぶべきではないかという議論も存在します。

さらに、太陽系外惑星の発見が進むにつれて、惑星の定義はますます複雑になっています。褐色矮星のように、惑星と恒星の中間的な性質を持つ天体も発見されており、これらの天体をどのように分類するのかという問題もあります。

まとめ

惑星の定義は、古代から現代に至るまで、常に変化し続けてきました。IAUの定義は、一つの結論ではありますが、必ずしもすべての人に受け入れられているわけではありません。惑星の定義は、天文学における重要なテーマであり、今後も議論が続けられていくでしょう。惑星という言葉の定義は、私たちの宇宙に対する理解を深めるための重要な一歩であり、今後もその変化を見守る必要があります。

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