手巾 (小説)

芥川龍之介の短編小説『手巾』は、1916年10月、中央公論に掲載されました。東京帝国大学の教授である長谷川謹造は、静かな書斎でストリンドベリの作品を読みふけりながら、庭先に揺れる岐阜提灯を眺めていました。彼の心は、日本の古き良き武士道へと向かいます。

そこに、一人の婦人が訪ねてきます。彼女は、長谷川のもとに通っていた学生の母親でした。息子が亡くなったことを告げる婦人でしたが、その表情は驚くほど柔和で、微笑みを絶やしませんでした。しかし、長谷川はふと、婦人が握るハンカチが激しく震えていることに気づきます。

その夜、長谷川は妻に出来事を話しました。妻は、婦人の振る舞いを「日本の女の武士道だ」と称賛します。長谷川自身も、その言葉に満足感を感じていました。しかし、その後、長谷川は再びストリンドベリの書物を開きました。そこには、こんな一節がありました。「顔は微笑んでいながら、手ではハンカチを二つに裂く。これは二重の演技で、私はそれを臭味と名づける」。

この小説の主人公である長谷川謹造は、新渡戸稲造をモデルにしていると言われています。また、物語の後半には、ヴィルヘルム1世崩御時のドイツの子供たちの反応が回想として挿入されています。しかし、これは正確にはヴィルヘルム2世の祖父にあたる人物であり、物語中の記述には若干の史実の誤りがあります。これは、芥川龍之介が意図的に創作に用いた、もしくは聞き伝えられた情報の不正確さから生じたものと考えられます。

『手巾』は、一見すると簡潔な物語ですが、その奥には様々な解釈が潜んでいます。表面的な武士道賛美の裏側にある、人間の複雑な感情や、文化の差異、そして西洋近代文学の影響が繊細に描かれています。婦人の内面に秘められた深い悲しみと、それを表面的な平静さで隠蔽しようとする様は、読者に強い印象を与えます。また、長谷川の解釈を通して、武士道や日本の女性のイメージといった、当時の社会風俗や思想も垣間見ることができます。

さらに、ストリンドベリの引用は、西洋のリアリズム的視点と日本の伝統的な価値観との対比を鮮やかに浮き彫りにし、物語に深みを与えています。長谷川がストリンドベリの一節を読み、婦人の行動を再解釈する場面は、物語のクライマックスであり、読者に考えさせる余地を残します。

『手巾』は、短いながらも、複雑で多様な要素が絡み合う、芥川龍之介の優れた短編小説です。一見シンプルな物語の中に、人間の心の深淵と、文化や歴史の重層性が凝縮されている作品と言えるでしょう。簡潔な文体と、緻密な心理描写によって、読者に深い余韻を残す、芥川龍之介の代表作の一つとして高く評価されています。

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