日本のアルミニウム製錬

日本におけるアルミニウム製錬の歴史

日本のアルミニウム製錬は1934年に開始され、その後の約80年の歴史の中で様々な変遷を経験してきました。初めての製錬は、長野県大町市で行われ、最盛期には自由主義諸国の中でアメリカに次いで2位の生産量を誇りました。しかし、1970年代のオイルショックが致命的な打撃を与え、最終的には2014年にアルミ製錬から完全に撤退することになりました。

初期の歴史

1886年、アメリカのチャールズ・マーティン・ホールとフランスのポール・エルーによってホール・エルー法が発明され、1888年にはオーストリアの化学者カール・ヨーゼフ・バイヤーがバイヤー法を確立しました。これらの技術が後のアルミニウム製造の基礎となりました。日本においては、1890年に商業生産が始まり、1900年代には既に多くの産業用に利用されるようになりました。特に第一次世界大戦が勃発すると、軍用品としての需要が増加しました。

1916年、日本軽銀製造株式会社が設立され試験的な製錬が試みられましたが、純度の問題から早々に閉鎖を余儀なくされました。1918年には新たな電解工場が長野に設けられましたが、またもや高純度のアルミナの生産には至りませんでした。

アルミ製錬の確立と成長

1926年、商工大臣の片岡直温のもとでアルミニウム工業促進協議会が立ち上げられ、複数の企業が参加し日本国内におけるアルミニウム生産の拡大を目指しました。1934年、昭和電工が日本初の本格的なアルミ製錬所を長野県大町に開設し、以後昭和電工は日本のアルミニウム産業の中心的存在となりました。また、住友財閥も1934年に製錬会社を設立し、アルミニウム製造に注力しました。これにより日本の製錬業は急速に発展しました。

1939年には日本軽金属株式会社が設立され、戦時中の需要増加を受けて生産体制が強化されました。第二次世界大戦末期には、日本のアルミニウム生産能力は年産70万トンを目指しましたが、実現には至らず、戦後は民需へと転換していきます。

高度成長期とオイルショック

戦後、日本軽金属が特需の影響を受けて利益を上げる中、昭和電工や三菱化成工業も新たな製錬工場を次々と開設し、国内の生産能力は拡大しました。しかし、1973年と1979年のオイルショックは標準市場の電力コストを大幅に引き上げ、加えて円安も加わり、日本のアルミ製錬は急速に不利な状況に追い込まれます。

当時、アルミニウムの製造に必要な電力は、原価の大きな部分を占めており、「電気の缶詰」とも称されました。このような状況下で、1987年には三井アルミ三池工場の操業停止などが相次ぎ、最終的に国内で唯一残ったのが日本軽金属蒲原工場でした。しかし、ここも2014年に製錬から撤退し、日本のアルミニウム製錬の歴史に終止符が打たれました。

結論

80年にわたる日本のアルミニウム製錬は、多くの技術革新と産業政策の変遷に支えられてきましたが、急激な経済環境の変化やエネルギーコストの上昇に翻弄された歴史でもありました。残された製錬設備は海外に売却されるなど、その影響は今も続いています。製錬が成り立つ環境が整わなくなったことから、国内生産は消滅し、かつての輝かしい時代を振り返ることしかできなくなりました。

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