東善作

東善作の生涯と三大陸横断飛行

生い立ちと初期の経歴

東善作（あずまぜんさく）は1893年に石川県羽咋郡南大海村（現在のかほく市）で誕生しました。父は東長松、母は八重で、彼は二男として生まれました。幼少期は母方の実家がある一ノ宮村に移り、伯父に当たる義学が住職を務める西教寺に預けられ、そこで従兄の義圓と共に成長しました。1908年、羽咋高等小学校を卒業した後、14歳で一ノ宮村役場の給仕として働き始め、1909年には朝鮮半島へと渡りましたが、学問の必要性を痛感し約2年後に日本へ戻りました。1912年には京都中学校に編入、その後岡山県の関西中学校に転校し、苦学の末に1916年に北陸毎日新聞に入社しました。

飛行家への道

善作は取材の際、アメリカ人飛行士アート・スミスの曲芸飛行を目の当たりにし、強く感銘を受けます。その結果、彼は記者の職を辞し、飛行家の道を目指すことを決意しました。1916年10月、横浜からサンフランシスコ行きの船に乗りアメリカへ渡ります。しかし、飛行のための費用や民間飛行学校の閉鎖が影響し、苦況に直面しました。1917年、善作はアメリカ陸軍航空部に志願し、操縦の技術を身につけるために努力しました。この時期の経験は、後の飛行家としての彼に大きな影響を与えました。

アメリカにおける飛行の学び

1919年に飛行上等兵として除隊後、カリフォルニア州で米の栽培に従事しながら資金を貯め、オークランドのデューランド飛行学校に入学。1920年には卒業し、翌年にはクーパー飛行学校でさらなる技術を磨きました。彼はここで数々の技術を身につけ、1923年には関東大震災の際、『HELP JAPAN』のメッセージを機体に描いて日本救済のビラを配布する活動も行っています。

三大陸横断飛行の実現

1930年、善作は三大陸横断飛行を計画し、「東京号」と名付けたトラベルエア4000型複葉機でロサンゼルスを離陸しました。彼はロッキー山脈を越え、北米からヨーロッパ、そしてアジアへと向かいます。8月31日、東京に無事到着し、彼の到着を待つ大観衆に迎えられました。この歴史的な冒険は彼の名声を高め、日本の飛行界においても重要な位置を占めることとなりました。

日本に帰国後の活動

日本に戻った後、善作は政治にも関心を持ち、衆議院議員総選挙に立候補しますが、結果は残念ながら落選でした。以後は航空関係の事業を手がける一方で、鉱業にも関与しました。戦後は英語を生かし、GHQに関与しつつ、アメリカ時代の経験を活かしたビジネスを展開しました。1955年にはウラン鉱脈を発見し、ウラン鉱業株式会社の設立に関わり、取締役に就任しました。

生涯の終焉と遺産

1967年、善作は74歳でこの世を去ります。彼の遺志は、後に石川県に顕彰の碑が建立されることで受け継がれました。東善作の挑戦的な生涯は、航空の歴史や日本の発展に多くの影響を与え、その名は今も多くの人々に記憶されています。

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