梅毒トレポネーマ

梅毒トレポネーマ (Treponema pallidum)

梅毒トレポネーマ（学名：Treponema pallidum）は、感染症である梅毒の原因となる、らせん状の形態を持つ細菌です。これはスピロヘータと呼ばれる細菌群に属します。この病原体は、1905年にドイツの医学者フリッツ・シャウディンと皮膚科医エーリッヒ・ホフマンによって発見されました。

細菌の性質とその特徴

梅毒トレポネーマは非常に細長いらせん状の形状をしており、その直径は0.1から0.2マイクロメートル、長さは6から20マイクロメートル程度です。らせんの巻き数は通常6から14回ほどです。種名である「pallidum」はラテン語で「青白い」を意味し、この細菌が暗視野顕微鏡下で青みがかった色彩を帯びて見える性質に由来するとされています。

この細菌は酸素濃度の低い環境でのみ長期間生存できる性質を持ちます。また、通常の光学顕微鏡では観察が難しく、主に暗視野顕微鏡や電子顕微鏡を用いてその姿を確認します。この細菌の全遺伝情報であるゲノム配列は、1998年に解析され、公開されました。

梅毒トレポネーマが自然界で感染し、増殖できる宿主はヒトのみとされています。しかし、この細菌は人工的な培養が極めて困難であり、現在でも試験管内で増殖させる方法は確立されていません。実験室レベルでは、ウサギの睾丸を利用した特殊な方法が現実的な唯一の培養手段とされています。この培養の困難さが、梅毒トレポネーマがヒトの体内でどのように病気を引き起こすか（病原性のメカニズム）についての研究を著しく遅らせており、その詳細は依然としてほとんど分かっていません。

感染経路

梅毒トレポネーマは酸素に弱い性質を持つため、主な感染経路は感染部位から菌が排出されている状態の患者との、粘膜を介した直接的な接触です。これは性行為やそれに類する行為が大半を占めます。具体的には、性器と性器、性器と肛門（アナルセックス）、性器と口の接触（オーラルセックス）、ディープキスなどが感染の原因となり得ます。感染者の皮膚や粘膜の滲出液、唾液、精液、膣分泌液などが感染源となります。

また、妊娠中の女性が感染した場合、胎盤を通じてお腹の中の赤ちゃんに感染が及ぶことがあり、これを先天梅毒と呼びます。かつては輸血による感染例も確認されていましたが、血液製剤の厳格な検査などの対策が進んだ結果、現在では輸血が原因となる感染はほぼ報告されていません。

診断と治療

梅毒の診断を確定するためには、病原体である梅毒トレポネーマを検出することが原則ですが、前述の通り検査室での培養・分離は不可能です。このため、過去には患者の病変部から採取した組織や体液を顕微鏡で観察し、特徴的ならせん状の菌を探す方法が用いられていました。しかし、この方法で菌を確認できるのは、感染初期の顕著な症状（第Ⅰ期）や皮膚に病変が現れている第Ⅱ期などに限られ、現在でも菌そのものの検出は容易ではありません。

梅毒の治療には、主にペニシリン系の抗菌薬が有効であることが確立されています。どのような薬剤をどのくらいの期間使用するかは、患者の病状や感染の進行段階に応じて医師が判断します。世界的に梅毒治療の標準薬とされている「ベンザチンベンジルペニシリン」の注射製剤は、日本では長らく使用承認が得られない状況が続いていましたが、2021年9月、ついに日本国内での製造販売が承認され、国内でもこの標準治療薬が使用可能となりました。この薬剤は、早期梅毒、後期梅毒、早期先天梅毒に対して効果が認められていますが、神経梅毒（脳や神経系に感染が及んだ状態）の治療には適応がない点に注意が必要です。

梅毒は感染から数年かけて徐々に進行することもある慢性的な病気です。中には自覚症状がないまま感染が進行するケースも少なくありません。また、治療開始後24時間以内に、ヤーリッシュ・ヘルクスハイマー反応と呼ばれる一時的な発熱や発疹などの症状が現れることがあります。これは、薬剤によって死滅した菌が大量に分解される際に放出される物質によって引き起こされると考えられており、比較的頻繁に見られます。

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