正鰐類

正鰐類の進化と特徴

正鰐類（せいがくるい、学名：Eusuchia）は、現存するワニを含む爬虫類の一群で、その系統は前期白亜紀に登場しました。このグループは、ワニ目よりも広範な分類を持つ新鰐類に属し、ハイラエオチャンプサという基盤的な爬虫類も含まれています。正鰐類は主に初期白亜紀のローレンシア大陸で発展し、後期白亜紀になるとゴンドワナ大陸にも広がりました。これらの時期に、正鰐類の進化の過程で新しい特徴が出現し、後期白亜紀にはワニ目という新たな分類群が登場します。

正鰐類の特徴

正鰐類は、出現以前にすでに半水棲の環境に適応した新鰐類のグループが存在していました。具体的には、ゴニオフォリスやベルニサルティアといった属があり、これらはより平坦な体形を持ち、四肢は側方へと伸びていました。これらの動物は正鰐類に近い系統であるものの、脊椎の構造や背中の鱗板骨の数、そして内鼻孔の位置などに違いが見られました。

観察される特徴として、内鼻孔は呼吸に関わる重要な構造であり、初期の基盤的ワニ形上目では吻部の前方に位置していましたが、後の進化段階でその位置が変わり、最終的には正鰐類では翼状骨の内部に位置するようになりました。これにより、獲物を咥えた状態でも呼吸ができるようになったのです。現生ワニの解剖からも、呼吸メカニズムに関連する独特の構造が確認されています。

骨格の進化

正鰐類以前のワニ形上目は、椎体が安定性に欠ける設計でしたが、正鰐類の進化によって椎体の形状が変化し、関節がより安定するようになりました。新しい骨格は地上でも水中でも動きやすい体を作り出しました。また、鱗板骨も進化に伴ってサイズが縮小し、動作の自由度が増す結果となりました。これは、体を支える役割の変化を示しており、進化の過程での重要な適応です。

進化の背景

正鰐類の起源については多様な見解がありますが、2006年に発表されたイシスフォルディアが最初期の正鰐類として知られています。ただし、この属の系統的な位置については異論もあります。2015年には、ゴニオフォリスよりも基盤的な属であるとの指摘もなされています。小林快次は、代表的な初期の正鰐類の祖先としてハイラエオチャンプサを位置づけており、これが水辺の生態における優位性をもたらしたと考えられています。

続いて、ワニ目が後期白亜紀に出現しましたが、その起源はまだ確定していません。ローラシア大陸とゴンドワナ大陸の2つの起源説が存在し、特にローラシア大陸から発見された様々なワニの化石が多く、この説を裏付ける証拠が蓄積されています。

各時代の比率に関する研究では、北米やヨーロッパにおけるワニ類の多様化が進んでいたことが示され、ワニ目の起源がローラシア大陸にあった可能性が高いとされています。

これらの情報を基にした進化の系譜や関係性は、今後の研究によってさらに明らかにされることでしょう。

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