氏家宿

氏家宿（うじいえじゅく）

氏家宿は、江戸時代に主要街道の一つである奥州街道において、日本橋から数えて十九番目の宿駅として設けられた宿場町です。現在の栃木県さくら市氏家の地に位置していました。

江戸時代の様相

江戸時代の氏家宿は、下野国塩谷郡にあり、奥州街道を江戸から北上する旅人にとって、白沢宿の次に到着する休息地でした。その規模については、天保十四年（一八四三年）に幕府に提出された『奥州道中宿村大概帳』に詳しい記録が残されています。これによると、当時の氏家宿は総家数二三五軒を数え、その内訳として本陣が一軒、脇本陣が一軒、そして旅籠が三五軒と、比較的大規模な宿場であったことが分かります。また、この時代の人口は八七九人と記されています。宿の中心施設である本陣は平石家が、脇本陣は伝馬屋がそれぞれ担い、公用や大名行列などの宿泊・休憩に利用されました。

交通と商業の要衝

氏家宿の繁栄を支えた大きな要因の一つに、鬼怒川を利用した舟運の拠点としての役割がありました。宿場の南に位置する鬼怒川東岸には阿久津河岸（あくつかし）が設けられ、主に東北地方で生産された米やその他の特産品が、この河岸に集められ、鬼怒川を下って江戸へと運ばれていました。舟運による物資の集積・輸送は、宿場に経済的な活況をもたらし、多くの旅籠が賑わう要因となりました。

さらに、氏家宿は陸上交通においても極めて重要な結節点でした。奥州街道が南北に通るだけでなく、ここから会津西街道、会津北街道、原方街道、そして水戸街道といった様々な方面へ向かう街道が分岐・接続していました。これにより、氏家宿は東北地方各地や会津地方、水戸方面からの人や物の流れが集まる、まさに交通の要衝として機能し、宿場としての地位を確固たるものにしました。

文化的な側面と珍しい食文化

交通の要衝として栄えた氏家宿には、文化的な動きも見られました。江戸から常盤津の歌人など多くの文化人が移り住んだと伝えられており、江戸時代末期には「卯の花連」と呼ばれる俳句の会が結成されるなど、文化的な交流も盛んだったようです。

この「卯の花連」の歌集には、氏家宿の食文化に関する興味深い記述が残されています。水戸街道を通っておよそ十里（約四十キロメートル）離れた太平洋沿岸の村から、四季折々に多くの海魚が氏家宿へ運び込まれていた様子が詠まれています。内陸部の山道では、鶏卵や川魚、漬物などしか口にできない地域が多い中、氏家宿では新鮮な海魚を味わうことができたというのは、当時の旅人にとって非常に珍しく、特筆すべき点でした。このような海産物が豊富に入手できた宿場は、氏家宿より北へ進み、遠く仙台や日本海側の酒田に至るまでほとんど類例が見られなかったと伝えられており、氏家宿が持つ舟運や陸運の利便性が生んだ独特な食文化であったと言えます。

現在の氏家宿

現在の氏家宿跡は、栃木県さくら市の一部となっています。現代の主要な交通動脈である国道四号線や、東京から東北地方を結ぶJR宇都宮線（東北本線）は、かつての宿場があったさくら市域を通過しています。しかし、JR氏家駅がかつての宿場の中心地からやや西側に設置されたこと、そして周辺地域の市街化が進んだ影響で、かつての宿並の面影は残念ながら失われてしまいました。一方で、主要な国道ルートが氏家市街地を大きく迂回しているため、かつての宿場町があった界隈は比較的喧騒から隔てられ、静かな雰囲気を保っています。

江戸時代の氏家宿を構成していた主な施設としては、本陣（平石六右衛門）、脇本陣（伝馬屋）、代表的な旅籠（ほてい屋市兵衛、休所うすいや秀八、石井孫兵衛など）がありました。また、宿場内やその周辺には、西導寺、蔦地蔵、光明寺といった寺院や、今宮大明神社、八幡神社などの神社があり、人々の信仰を集めていました。

氏家宿から分岐・接続していた主要な街道には、奥州街道のほか、会津西街道、会津北街道、原方街道、水戸街道などがありました。奥州街道における前後の宿場は、江戸側が白沢宿、北側が喜連川宿でした。氏家宿は、これらの多様な交通網と鬼怒川舟運の組み合わせにより、江戸時代の奥州街道において独特な発展を遂げた宿場であったと言えるでしょう。

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