池田 菊苗(いけだ きくなえ)
池田菊苗は、日本の
化学者として
明治から
昭和初期にかけて活躍した人物で、
舌に感じる
うま味の科学的根拠を確立したことで知られています。
1864年に京都で生まれ、幼少期から昆布のだしに興味を持ち、後にその研究に取り組むことになります。
彼の名を不朽のものとしたのは、
1907年のことで、約38kgの昆布から煮出した汁からL-
グルタミン酸ナトリウムを約30g抽出することに成功しました。この結果、彼は「
うま味」という新たな
味覚を定義し、従来の
甘味、
酸味、塩味、
苦味に次ぐ第五の
味覚として広く知られるようになります。
池田は
1908年に「
グルタミン酸を主要成分とする
調味料製造法」に関する
特許を出願し、同年に
特許が登録され、これが後の「
味の素」という商品名で商業化されていくプロセスの基盤となりました。
味の素株式会社の設立に関与し、日本のみならず
世界中に
うま味を広めることとなります。
学問的な足跡
池田は帝国大学理科大学
化学科を卒業後、高等
師範学校の教授を経て、東京帝国大学の教授に昇進しました。彼はまた、
化学界の重鎮として活動し、
1913年には日本
化学会の会長に就任しました。彼の研究成果は、
化学だけにとどまらず、
味覚や生理学の分野にも深い影響を与えました。
特に、
うま味の受容体が
舌に存在することを証明した研究は、後の
味覚の理解に革命をもたらしました。また、
消化器官にも受容体があることが発見され、
消化促進効果についての生理学的学説も展開されました。
家庭と人物像
池田の家庭は学問の家系であり、彼自身の教育熱心も影響を与えました。父は
薩摩藩の士族であり、妻の貞は金沢藩の家老の娘でした。次男を持ち、その長男は中国研究に従事し、長女は物理
化学者と結婚しました。
彼の家族、特に妻の貞は、彼の研究活動を支え続け、昆布を乾物屋から運ぶという地道なサポートを行っていました。池田が最後まで大切にした英国製の大蒸発皿も、彼の業績の象徴として現在も大切に保管されています。
池田の遺産
池田の業績は、
調味料業界に留まらず、広く
化学の分野にも影響を及ぼしました。彼の発見によって、
味覚は単なる4つの基本的な味だけでなく、新たな要素としての「
うま味」が加わり、料理の
世界も一新されました。今日では、日本語の「UMAMI」という言葉が国際的に広まり、この
味覚が人々の食文化に深く浸透しています。
1936年に亡くなった池田の後、彼の業績は残り続け、彼が築いた研究の基盤と味の文化は今も息づいています。彼の功績は日本の十大発明の一つに数えられ、
化学者としての名声を確立しました。