浜田彦蔵

浜田彦蔵（ジョセフ・ヒコ）：幕末・明治の異才、日本とアメリカの架け橋

浜田彦蔵、幼名彦太郎。その名は、幕末から明治にかけて活躍した稀代の貿易商にして通訳、そして「新聞の父」として知られる人物を指します。天保8年（1837年）、兵庫県加古郡に生まれた彼は、1858年には日本人として初めてアメリカ合衆国の市民権を取得、帰国後は「アメ彦」の愛称で親しまれました。彼の生涯は、漂流、異国での奮闘、そして日本の近代化に貢献した波瀾万丈の物語です。

漂流からアメリカへ

幼少期、彦蔵は父を早くに亡くし、母と異母兄と共に貧しいながらも暮らしていました。船乗りを夢見ていた彼でしたが、母の反対で寺子屋に通うことになります。しかし、13歳の時、母を亡くし、義父の船に乗り組んだ際に遭難、2ヶ月に及ぶ太平洋での漂流生活を経験します。奇跡的にアメリカの商船に救助され、サンフランシスコへとたどり着きます。

アメリカ政府の命令で日本への帰国が決定しましたが、香港滞在中に日本人漂流民の体験談を聞き、帰国の危うさを悟ります。そして、同行者と共にアメリカへと戻る決断をします。サンフランシスコでは下働きをしながらも、税関長サンダースの支援を受け、ニューヨークへ行き、さらにミッションスクールで教育を受け、洗礼を受けジョセフ・ヒコと名乗るようになります。

アメリカでの活動と帰国

アメリカ滞在中、彦蔵は上院議員の秘書としてワシントンD.C.に赴き、アメリカ大統領とも面会を果たします。日米修好通商条約締結と日本の開国を機に、帰国の思いを強くした彦蔵は、帰化しアメリカ国民となります。

翌年、駐日米国総領事タウンゼント・ハリスに招聘され、神奈川領事館の通訳として日本へ帰国。9年ぶりに故郷の土を踏みます。領事館通訳を辞めた後は、貿易商として活動を始めますが、尊皇攘夷の世情から身の危険を感じ、再びアメリカへ戻ります。

アメリカでは、大統領リンカーンとも会見。その後、再び日本へ戻り、領事館通訳として勤務、さらに貿易に従事します。

「新聞の父」としての功績

元治元年（1864年）、彦蔵は岸田吟香らの協力を得て、日本で最初の日本語新聞「海外新聞」を創刊します。これは英字新聞の翻訳でしたが、残念ながら赤字のため短期間で廃刊となりました。それでも、日本の近代化において重要な一歩を刻んだことは間違いありません。

日本の近代化への貢献と最期

慶応4年（1868年）、18年ぶりに帰郷した彦蔵は、その後も大阪造幣局の設立に尽力したり、大蔵省で国立銀行条例の編纂に関わったりと、日本の近代化に貢献します。明治30年（1897年）、心臓病のため東京で61歳で亡くなります。帰化していたため、没後も外国人墓地に葬られましたが、その功績は長く人々の記憶に残ることとなります。

写真と文献

近年では、サンフランシスコ滞在中に撮影された彼のダゲレオタイプ写真が発見され、日本人を撮影した最古の写真として大きな話題となりました。また、彼の生涯は『漂流記』をはじめとする著書や、吉村昭の小説『アメリカ彦蔵』などにも描かれ、その名を知らしめています。

浜田彦蔵の生涯は、一人の日本人の冒険と、時代の変遷を象徴する物語です。漂流という試練から始まり、アメリカという異国の地で学び、成長し、貿易商として、通訳として、そして新聞創刊者として、幕末・明治期の日本に大きな足跡を残しました。彼の生き様は、現代社会においても、国際的な視野と行動力を持ち、困難に立ち向かう勇気を与えてくれるでしょう。彼の業績をたたえる多くの碑や銅像が、今も彼の生きた証として存在しています。

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