海牛目

海牛目（Sirenia）の概要

海牛目（Sirenia）は、水生環境に適応した哺乳類の一群で、別名としてカイギュウ目やジュゴン目とも呼ばれます。この目に属する動物たちは、主に海草を食べる植物食性の生態を持ち、特に前脚が鰭状に進化し、後脚は退化しています。また、この群は見た目が鯨類に似ていますが、系統的には長鼻目（ゾウ類）と近縁です。

分類

海牛目は、主に以下の2つの科に分類されます。

• - ジュゴン科 (Dugongidae)
• - マナティー科 (Trichechidae)

さらに、絶滅した以下の科も存在しました。

• - プロラストムス科 (Prorastomidae)
• - プロトサイレン科 (Protosirenidae)

形態の特徴

海牛目の前脚は鰭状に変化し、後脚は見えなくなるほど退化しています。尾は平たく、ジュゴン科は半月型、マナティー科はうちわ型で、それにより簡単に区別ができます。また、ジュゴン科は頸椎が7つ、マナティー科は6つという特徴もあります。前臼歯は退化している点も興味深いです。

生息域と生態

現生の海牛目は、ジュゴン科が主にインド洋や太平洋の沿岸に、マナティー科は大西洋やアマゾン水系に生息しています。日本では南西諸島に少数のジュゴンが生息しています。彼らは、暖かい海に生えるアマモなどの海草や、淡水域の植物を主食としています。絶滅したステラーカイギュウは冷たいベーリング海でコンブを食べていました。

進化の過程

海生哺乳類には、鯨類やアザラシに加え、海牛目が含まれます。近蹄類の一種から始新世に分岐したと考えられており、ゾウ目と系統的に近い関係にあります。初期の海牛類はテチス海の周辺で進化し、最古の化石はジャマイカで見つかったペゾシーレンです。この種は、水生環境に適応しつつも、陸での生活に向けた構造を一部残していました。

マナティー科の進化においては、中新世後期に至り、歯の水平交換という進化を遂げました。この適応は、淡水植物に含まれる二酸化ケイ素による歯の摩耗への対応とされています。

日本の化石

日本では約30か所に海牛類の化石が見つかっており、特に北海道に多く分布しています。ここから出土した多くの化石が寒冷適応型の海牛でした。

例えば、世界初のステラーカイギュウ化石が見つかったキタヒロシマカイギュウは、体長約7メートルで約100万年前のものです。また、タキカワカイギュウやアイヅタカサトカイギュウも北海道で発見されており、これらはそれぞれ500万年や800万年前の化石です。

このように、海牛目は独特の進化の歴史と生態を持っており、その過去を理解することは海洋生物学における重要なテーマとなっています。

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