近蹄類

近蹄類について

近蹄類（Paenungulata）は、アフリカ産の古い植物食性有蹄動物のグループであり、岩狸目、重脚目、長鼻目（ゾウ目）、海牛目、束柱目の5つの目で構成されています。このタクソンは、同じ系統に属する生物が共通の祖先から進化していることに基づいており、無階級のグループとして位置づけられています。近蹄類は新生代の暁新世に出現し、現在もその子孫が地球上で生きています。

学名の由来

近蹄類という名称は、ラテン語の「paene」（ほとんど）と生物学的に有蹄動物を示す「ungulates」を組み合わせた言葉です。これは「ほとんど有蹄動物」という意味を持ち、米国の古生物学者ジョージ・ゲイロード・シンプソンによって1945年に提唱されました。シンプソンは、近蹄上目という関係の中で、複数の絶滅した族群を含む広範な分類を行っています。1997年には、マルコム・マッケンナとスーザン・ベルによって近蹄類の概念が整理され、現存する異なる目を含む形で共通の概念としてまとめられました。

系統の進化

近蹄類の起源は岩狸目であり、そこから進化が始まったと考えられています。その後、重脚目が分化し、続いて算定系のテティス獣類として知られる長鼻目や海牛目、束柱目が形成されました。しかし、これらの進化の順序や系統関係については、様々な形態学的議論が存在しています。重脚目が岩狸目以前に出現したという見解や、岩狸目の単系統性を否定する説もあります。一方で、分子系統学から得られた結果は岩狸目を基にした近蹄類の単系統性を支持し、現在の理解を補強しています。

系統分類

近蹄類はアフリカ獣上目（アフロテリア）に含まれ、同種に最も緊密に関連するのは管歯目です。近蹄類の主要な分類は以下の通りです：

• - アフリカ獣上目（Afrotheria）
• - 近蹄類（Paenungulata）

- 岩狸目（Hyracoidea）
- †重脚目（Embrithopoda）
- テティス獣類（Tethytheria）
- 長鼻目（Proboscidea）
- 海牛目（Sirenia）
- †束柱目（Desmostylia）

食性と生態

近蹄類は主に植物性の餌を摂取しており、ほとんどの種が陸生植物や、陸由来の海草を食べることで知られています。ただし、完全な例外として、海牛目の絶滅種であるステラーカイギュウは寒冷な海に進化し、海藻を主食としています。さらに、有力な議論では、束柱類や海牛類の一部の化石種が海洋生物を餌にしていた可能性も指摘されています。

結論

近蹄類はアフリカの生物進化の歴史を知るうえで重要な群であり、その進化の過程や食性、系統関係は多くの研究者によって注目され続けています。このグループには、今日でも影響を与え続ける多様な動物たちが含まれているため、今後の研究におけるさらなる発見が期待されています。

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