烏骨鶏

烏骨鶏（うこっけい）

烏骨鶏は、独特な特徴を持つニワトリの一つで、皮膚や骨、内臓が暗紫色をしているため「烏骨」と名付けられています。この鳥の英語名はSilkieです。特徴的な羽毛は、通常白色ですが、赤褐色や黒色の個体も存在します。また、その毛は細く裂けて絹のような質感を持ち、頭部には羽冠があります。足も羽毛で覆われており、成鳥になってもヒヨコ時代の綿毛のような状態が保たれています。

烏骨鶏のもう一つの興味深い特徴として、足指の数があります。他の鳥は通常4本の指を持つ中で、烏骨鶏は5本の指を持つ多指のニワトリです。前向きの3本に加え、後ろ向きの指が2本あり、合計5本または6本になります。この多指の特性は、名古屋大学とウィスコンシン大学の共同研究によって、特定の遺伝子の変異によるもので、ヒトの多指症と同じメカニズムであることが明らかになっています。

体格はやや小さめで、一般的には平均体重が1.5kg程度です。性格は穏やかで、鶏の中でも特にヒナの育成が得意とされています。そのため、他の鶏の育児を手助けする借母としても重宝されています。寿命はおよそ10年から15年とされています。

利用

烏骨鶏は、一般的なニワトリに比べて肉量は少なめですが、その肉は栄養価が高いとされています。スープなどで食用とされるほか、卵も栄養価が高いことで人気を博しています。ただし、産卵数が通常の鶏に比べて少ないため、卵は高価で、一般的には1個500円程度で販売されることもあります。

そのため、商業的に飼育されることもありますが、愛玩用として家庭で飼われることも少なくありません。烏骨鶏の毛並みは、手入れによって美しくなるため、コンテストも行われています。また、性格が穏やかなため、キジやキンケイ、ギンケイ、ハツカンなどの仮母としての利用も適しています。

歴史

烏骨鶏は中国では古くから珍重され、特に歴代王朝の皇帝にとっては不老不死の霊鳥とされた歴史があります。鎌倉時代の中国の文献『物類相感志』にも名前が挙げられ、またマルコ・ポーロの『東方見聞録』にも記載されています。明代まで王侯や貴族だけが食べることを許されたとされ、薬用鳥としても扱われていました。

原産地は中国、インド、ベトナムなどの東南アジアであり、日本に伝わったのは17世紀と言われています。また、1942年7月21日には、日本の天然記念物に指定され、この日が烏骨鶏の日として後に認定されました。この記念日を祝って、岐阜県にある烏骨鶏本舗などの農業関連事業者が合同で申請を行い、2017年に公式に認定されました。烏骨鶏はその美しい姿や歴史から、現在も多くの人に愛されています。

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