牛海綿状脳症

牛海綿状脳症（BSE）について

概要

牛海綿状脳症（BSE）は、一般に狂牛病として知られ、感染性プリオンによって引き起こされる病気です。1986年にイギリスで初めて確認され、以来、家畜や人間に深刻な影響を与えてきました。この病気では、牛の脳に空洞ができ、スポンジ状に変化することが特長です。

症状

BSEに感染した牛は異常な行動を示します。例えば、群れから離れたり、痙攣を起こすことがあります。また、病状が進行すると、音や接触に対する過敏な反応が見られ、さらには運動機能が損なわれて立てなくなることもあります。

原因

イギリスでのBSEの発生は、主に感染した肉骨粉を飼料として与えたことが原因とされています。日本での発生原因は完全には明らかになっていませんが、牛用代用乳が疑われています。プリオン病はウイルスや細菌とは異なり、感染性の異常タンパク質（プリオン）が原因です。この異常プリオンが正常なプリオンタンパク質に作用し、異常な形状のプリオンに変えることが徐々に進行します。

研究の進展

2008年、カンザス州立大学の教授は、牛の体内でも遺伝的な異変により異常プリオンが作られる可能性があると発表しました。この発見は、BSEが外部からの感染だけでなく、遺伝的要因でも発生しうることを示唆しています。

対策

感染した牛には治療法が存在せず、陽性が確認された場合は速やかに殺処分されます。これは家畜伝染病予防法に基づく措置です。飼料を通じて感染が広がる可能性があるため、周辺の牛にも検査が行われます。

人間への影響

BSEは人間に変異型クロイツフェルト・ヤコブ病（vCJD）を引き起こすことがあります。この病は、BSEに感染した牛肉を摂取することで感染することが示唆されています。この問題は1990年代に特に注目され、医学界に大きな衝撃を与えました。イギリスで1993年に初めてvCJDの発症例が確認され、以降、関連する死亡者数は徐々に増えました。

規制と影響

日本ではBSE発症の疑いがあった牛が報告されたのを受け、輸入規制や飼料の規制が強化されました。特定危険部位の摂取を避けるための安全対策が求められています。また、外食産業や牛肉を使用する業界においてもBSEの影響で売上の減少が見られました。

化粧品とゼラチン

日本国内では化粧品にも牛由来の成分が使用されていることから、自主規制と回収が推奨されています。しかし、牛を原料としたゼラチンについては安全と認定されています。

結論

牛海綿状脳症は食肉産業や人間の健康に深刻な影響を与える病気です。感染経路や症状、対策についての理解を深めることで、BSEの拡大を防ぐための取り組みが重要です。世界中での研究と規制が、今後の課題として残されています。

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