牛車

牛車について

牛車（ぎっしゃ、ぎゅうしゃ、うしぐるま）とは、ウシやスイギュウを使い牽引させる車両で、基本的には物資を運ぶための荷車と人を運ぶための乗用車の2つに分類されます。世界中で古くから使われてきた交通手段であり、特に発展途上国では今でも一般的に見かけられる存在です。2005年にはコスタリカの牛飼いや牛車に関する伝統がユネスコの無形文化遺産に登録されています。

日本における牛車の歴史

牛車は、中国から馬車と共に伝わったとされ、使い方によって荷車と乗用の2つに分けられていました。特にその特長として、速度は遅いものの、大量の物資を一度に運ぶことができるため、多くの文献、例えば『石山寺縁起絵巻』や『方丈記』などにも登場します。中世以降、運搬業者も生まれ、牛車と馬車は効率よく使い分けられていました。

また、中国の後漢時代、献帝が逃げる際に農民の牛車に乗った故事が、貴族たちの間での牛車の普及に寄与したという伝説があります。この影響が、日本の律令制度にも見られ、特に平安時代には貴族の乗り物として定番でありました。しかし、それ以前は天皇専用とされていたため、乗用における権威を示す目的が重視される時代が続いていました。特に装飾や重厚さが求められ、豪華さが過剰になり、894年には乗車が一時禁止されたこともあります。

武家が力を持った鎌倉・室町時代には、牛車に乗る権利を持つ武家層も増えましたが、実際に利用されたのは将軍家のみであり、江戸時代には観光用や祭礼の場での利用に限られていました。特に豊臣秀吉が1588年に新調した牛車は、「御所車」と呼ばれ、従来のものよりも一層大きかったとされています。現代ではあまり目にすることがなくなっていますが、日本の道路交通法では軽車両として扱われています。

使用方法と構造

「延喜内匠式」によれば、一般的な牛車は長さ8尺、高さ3尺4寸、広さ3尺2寸で、通常は4人、時には2人あるいは6人が乗れることができます。牛車に乗るときは、牛を外してから人が降りるのが基本とされています。また、乗る際には、男性は簾を上げて、女性は下げるというルールが存在しました。甲冑を着た武士が移動するときに牛車を用いることもあったため、時代によって様々な利用法があったようです。

牛車の各部位には独特な名称が付けられています。乗車部分を屋形（やかた）と呼び、内部には床（とこ）があり、各部分に特有の構造が見られます。屋根から車体、車輪にいたるまで、あらゆる部分が細かく分類され、製作されていました。特に、牛を引くための部分や車輪の構造には工夫が施されていました。

牛車の種類

牛車には多くの種類が存在し、それぞれ異なる用途や使用者があります。たとえば、太上天皇や関白のために使用される唐廂（庇）車、摂政の簡易バージョンの雨眉車、貴族向けの檳榔毛車などがあり、異なったデザインや機能が求められました。また、現代では観光資源として水牛車が沖縄などで利用されており、これらの伝統は今も受け継がれています。

海外の牛車の状況

国外では、特に中国の犢車や牛車、また、欧米の開拓地域で使われた幌馬車などが例として挙げられます。特に南アフリカ、オーストラリア、ニュージーランドでは、牛が牽引する幌馬車が一般的であり、牛車の機能は今なお役立っています。

このように、牛車は歴史的にも文化的にも重要な役割を果たしてきた交通手段であり、多様な形態と使用方法を持っています。それは、私たちの交通や文化に関する理解を深める手助けとなっているのです。

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