王子の幇間

『王子の幇間』の概要

『王子の幇間』（おうじのたいこ）は、古典落語の中で語られる一つの演目であり、初代三遊亭圓遊によって創作されました。物語の中心には、神田の平助という実在の幇間が置かれています。平助は出入りが頻繁で迷惑な存在であり、そんな彼を追い払うために、ある旦那が妻と共謀し、様々な手段を講じるという内容です。この落語は、特に8代目桂文楽の演じる際に平助の名前から、「王子の幇間」と呼ばれるようになりました。

あらすじ

物語は、神田の幇間・平助がある大きな家に呼ばれもしないのに何度も訪れ、主人や使用人たちにとっての大きな悩みの種となっている光景から始まります。その頻繁な出入りは、主人にとってまさに苦痛であり、妻はこの事態を解決するための策を考えます。彼女は、旦那が隠れている間に平助を利用して、彼が抱える癖を利用することを提案します。その癖とは、他人の悪口を延々と語り続けることです。

平助が店に乗り込むと、早速トラブルが始まります。下女を泣かせ、子供を連れた乳母をからかい、さらには鳶頭が女郎屋での不適切な行為を暴露して、まさに自らの首を絞める行動に出ます。最後におかみさんのところにたどり着くと、彼女は平助に対して毒舌で嫌味をいうという展開です。

おかみさんは平助に対し、旦那が花魁を囲っており、そのうち自分を追い出すだろうという噂を流して不安を煽ります。すると、平助は思わぬ展開を提案し、自身の駆け落ちを持ちかけるのです。バカバカしい提案ながらも、平助はおかみさんに操られる形で、荷物を持たせられた上に殴りつけられ、さらには旦那が出てくることで一層の混乱を招きます。

この一連の出来事の中で、旦那が平助を見つけ出し、荷物の中身を確認します。つづらの中には石臼が入っており、旦那が驚きを隠せない時、平助は「近火の手伝いです」と、がらりと状況を笑いに変えるような一言を吐きます。旦那が「どこにも火事はないじゃないか」と尋ねると、平助は「今度あるまで背負っております」と答えるという、やりとりが続くのです。

バリエーション

なお、東大落語会編の『落語事典 増補』によると、平助が言う「近火の手伝い」とは、実に皮肉な回答であり、このやり取りは物語のクライマックスを生まなければなりません。おかみさんが持たせる荷物の中身も、平助が背負う七輪や、両手に持つ火鉢ややかんといったアイテムで描かれることがあり、地域や演者によってこの部分が工夫されています。

脚注

『王子の幇間』は、家の中の騒動を通じて人間の愚かさや喜劇を描き出しており、今なお多くの人々に愛されている演目の一つです。また、この物語には、駆け落ちに誘うという点において、転宅など他の落語演目と共通点も見られるため、興味深い視点でも鑑賞できるでしょう。

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