男谷信友

男谷信友（おたに のぶとも）

男谷信友は、幕末の時代において名高い剣術家であり、幕臣としても活躍しました。彼は直心影流男谷派を名乗り、その実力と温厚な性格から「幕末の剣聖」と呼ばれました。通称は精一郎であり、彼の門下からは多くの優れた剣士、例えば島田虎之助や榊原鍵吉などが育ちました。

生い立ち

男谷信友は寛政10年（1798年）、信孝という名で生まれましたが、文化7年（1810年）の誕生説もあります。彼は男谷忠之丞の二男であり、従叔父の男谷思孝の養子となります。彼の家系は武家の出で、その父である忠之丞は斜視でありながらも成功した商人として江戸に拠点を持ちました。信友は文化2年（1805年）に本所亀沢町で、直心影流剣術の12世、団野源之進に入門し、剣術を学び始めました。さらに、平山行蔵から兵法を学び、他にも宝蔵院流槍術や吉田流射術を修得し、剣術の腕を磨きました。

剣術界を改革

従来の剣術では形稽古が重視され、他流試合は禁じられていましたが、信友はこの状況を変革し、竹刀試合を広めることで剣術界を改革しました。彼は形式を重んじすぎず、実戦経験が重要であると考え、他流試合を積極的に行いました。信友自身、江戸で知らない剣士はほとんどいないと言われ、試合ではどんな相手にも「花」を持たせるような配慮を持つ一方で、自らの実力の高さを示しました。

天保から弘化にかけては「天保の三剣豪」と称され、特に大石進との戦いでは、彼の技術の高さが際立ちました。信友は安政3年（1856年）の幕臣の武芸訓練機関である講武所の設立にも深く関わり、その頭取兼剣術師範役として新たな剣術の道を切り開きました。

人格と影響

信友は剣士として驚異的な実力を誇った一方で、その温厚な性格も広く評価されました。彼は常に礼儀正しく、親切で、酒を嗜んでも普段と変わらない態度を崩しませんでした。彼自身、諸葛孔明や楠木正成を崇拝し、妻を失った後も再婚はせず、清貧を重んじて生きました。小柄で柔和な外見の持ち主でしたが、その知恵と技術で名声を博しました。

経歴と晩年

信友は文政6年（1824年）に道場を開き、その後も様々な役職を経て文久2年（1862年）には下総守に叙任されました。彼は幕府からの信任を受け、剣術の改革を進め、明治以降の剣道にも大きな影響を与えました。元治元年（1864年）、信友は67歳で亡くなりましたが、その教えや業績は日本の剣術界に深く刻まれています。

2003年には全日本[[剣道連盟]]により剣道殿堂に顕彰され、彼の名は今なお多くの人々に知れ渡っています。また、男谷信友を題材にした作品も存在し、彼の影響力の大きさを物語っています。

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