榊原鍵吉

榊原鍵吉の生涯と剣術の偉業

榊原鍵吉（さかきばら けんきち、1830年12月19日 - 1894年9月11日）は、江戸幕府の幕臣であり、達人の剣術家として知られています。本名は友善（ともよし）であり、彼が生きた時代は幕末から明治にかけての激動の時代でした。

幼少期と剣術修行

鍵吉は江戸の麻布、広尾に生まれました。彼は5人兄弟の長男であり、御家人の血筋を引く家に生まれたため、早くから家族を助ける役割を果たしていました。彼が剣術に興味を持ったのは、13歳の時。1842年には、直心影流の名門、男谷信友の道場に入門します。しかし、母の死後、家計の事情で道場に通うことは困難を伴いながらも、鍵吉は鍛錬を続けました。この忍耐力が後の彼の剣術の技量を育むことになります。

成長した鍵吉は、1849年に男谷から免許皆伝を受け、次第にその評判を高めていきました。

講武所での活動

安政3年、鍵吉は男谷の推薦で講武所の剣術教授に任命され、その後、師範役として剣術の普及に努めます。特に1860年に行われた講武所移転時の模範試合では、将軍徳川家茂の前で槍術の名手に勝利し、その実力を示しました。1857年には将軍の個人教授を務め、文久3年には上洛して京での試合に出場するなど、彼の名声は高まりました。

明治維新と撃剣興行

明治維新後、鍵吉は新政府の官僚としての道を断り、危機的な状況にある武芸者たちの救済を目指して、「撃剣会」を結成しました。この活動では、見世物として剣術の大会を行い、多くの人々に剣術の実技を披露しました。明治6年（1873年）から始まったこの興行は、現在でも剣術の伝承に重要な役割を果たしています。

さらに、廃刀令が発令されると、彼は木刀や扇を通じて武道を守り続けました。その後も明治天皇の前で行われた天覧試合に関わり、特に1876年の兜割り試合では名刀「同田貫」を用い、名誉ある成功を収めました。この成功は、彼を「最後の剣客」として歴史に名を刻む契機となりました。

晩年と遺産

難しい時代を経て、鍵吉は経済的な困難に直面しながらも、後進の育成に尽力しました。道場では多くの弟子が育ち、特に国際的な交流が生まれました。外国の剣術家たちが訪れ、彼の技術を学びました。

1894年、鍵吉は弟子に免許を授与し、自らの道場を譲りましたが、その僅か数ヶ月後に脚気のため亡くなりました。享年65という歳でしたが、彼の影響は時代を超えて続いています。

その後、鍵吉は四谷の西応寺に葬られ、2003年には全日本剣道連盟によって剣道殿堂に顕彰され、長い間彼の剣術の精神が受け継がれていることを証明しています。榊原鍵吉の人生は、日本の武道において、伝統と革新を結びつけた偉大な遺産として今もなお蘇り続けています。

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