真鳥類

真鳥類（Euornithes）についての詳細

真鳥類（しんちょうるい、Euornithes）は、恐竜の一群であり、特に尾端骨類に属する興味深い生物です。その名前はギリシャ語で「真の鳥」を意味し、現代の鳥類に非常に近い系統を持つことから、その重要性が非常に高いとされています。

概要

真鳥類は、白亜紀前期に分岐したと考えられており、シノルニス（Sinornis）などの古代の種よりも現生の鳥類と密接な関係があります。最古の種として知られているのは、約1億1000万年前の白亜紀前期に生息していたガンスス (Gansus) という水鳥です。中でも、白亜紀後期に生存していたイクチオルニスやヘスペロルニスは特に知られており、現生鳥類における進化の鍵を握っています。

真鳥類の特徴

クラーク（2006）の研究によると、最も原始的な真鳥類であるヤノルニス（Yanornithiformes）は、現鳥類の特長を持ちながら同時に原始的な特徴も保持していました。これらの種類は、腹肋骨や恥骨結合といった原始的な形態を持ちながらも、初めて現生鳥類が持つ尾端骨が見られるポイントが注目されています。特に、「Yixianornis」のタイプ標本では、現生鳥類と同様の配置で8本の細長い尾羽が発見されており、これは他の尾端骨類には見られない構造です。それ以前の種では、対になった羽毛や短い羽の房が見られるのみでした。

分類と系統

真鳥類という名称は、1889年にエドワード・ドリンカー・コープによって初めて提案されました。その後、ポール・セレノは1998年に、エナンティオルニス類（シノルニスなど）より鳥類により近い動物の系統として真鳥類を定義しました。ここで言う真鳥形類（Ornithuromorpha）という広い縛りは、1999年にルイス・キアッペによって、パタゴプテリクス（Patagopteryx）、ヴォロナ（Vorona）、オルニスウラエ（Ornithurae）と、それらの直系の子孫を含む共通の祖先として命名されました。

真鳥類に含まれる種

真鳥類にはさまざまな属が含まれます。以下に、原始真鳥類のいくつかの属名を示しますが、特に取り分けない限り、Holtz（2011）のデータに基づいています。たとえば、†Alamitornis、†Changmaornis、†Gargantuavisなど、多彩な種が存在しています。また、Holtz によって欧州複合体として真鳥類に含められたと思われるEurolimnornis属やPiksi属については、後に翼竜という位置づけに再配置されています。

まとめ

真鳥類は、恐竜の一群としての魅力を持ちながら現生の鳥類に非常に近い位置に存在する重要な生物群です。彼らの特徴や進化の過程を理解することは、現代生物の進化に対する理解を深める手助けとなります。これらの生物が持つ古代の特徴を学ぶことは、恐竜から鳥類への進化の流れを追体験する貴重な機会を提供します。

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