石切山脈

石切山脈の概要と魅力

石切山脈（いしぎりさんみゃく）は、茨城県笠間市の稲田に位置し、稲田石の採掘場として知られています。この地域は、東西約10キロメートル、南北約5キロメートル、地下約1.5キロメートルにわたって広がり、隣接する桜川市や真壁地区と共に重要な石材産地を形成しています。

地理と歴史

石切山脈は約6000万年前に地下のマグマが固まることでできたとされています。江戸時代から採掘が始まりましたが、交通が発展していなかったため、当時の石材はほとんど地方へ流出することがありませんでした。本格的な採掘の契機となったのは1888年から1889年にかけて、四国の小豆島から移住した有力者たちが採掘権を得たことです。この時期から石切山脈の開発が急速に進み、1897年には「中野組」による大規模な採掘がスタートしました。

水戸鉄道（現・JR水戸線）がこの地域を通ることを見越して、1887年から藤原与太郎による資材提供が行われ、その結果1897年には稲田駅が貨物駅として開業しました。これにより、石材の陸送が可能になり、さらなる発展へと繋がりました。

石材と建築への影響

1904年の市電の拡充や1923年の関東大震災の際には、多くの石材が都心部へ輸送され、三井本館や国会議事堂など、重要な建築物に使用されました。しかし、羽黒駅と稲田駅では1970年と1984年にそれぞれ貨物扱いが廃止され、以降は規模を縮小しながらも石切山脈での採掘は続いてきました。2020年には年間約1万4千トンの石材を採掘し、全国シェアの7～8割を占めています。現在では「株式会社想石」が主要な採掘や出荷を担当しています。

観光名所としての成長

近年、石切山脈は観光地としても注目されています。仮面ライダーシリーズをはじめとする多くのテレビ番組やミュージックビデオのロケ地として利用され、観光客を惹きつけています。さらに、2014年に休止した前山採石場跡地に地下水が溜まり、湖のような風景が生まれました。この景観は「地図にない湖」として話題となり、訪れる人々に絶景を提供しています。2010年代末には、年間約2万人の観光客がこの地を訪れました。

「想石」は観光事業向けに子会社「U-A」を設立し、2020年からはプレミアムツアーやカフェの営業も行い、観光施設としての機能を充実させています。

アクセス

アクセス方法は、水戸線の稲田駅から徒歩で約18分、タクシーを利用すれば4分程度で到着します。また、北関東自動車道笠間西ICからは車で約9分と便利で、多くの訪問者がこの地を訪れやすくなっています。

石切山脈は、歴史的な価値や美しい景観、そして現代における観光地としての役割を持つ場所として、ますます多くの人々に親しまれています。

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