神舟4号

神舟4号 (Shenzhou 4)

神舟4号は、2002年12月29日に打ち上げられた中国の神舟宇宙船の4回目の無人ミッションです。このミッションの目的は、生命維持システムの検証と、今後の有人飛行に向けた準備を行うことでした。宇宙船には宝石のように存在感ある2体のダミー宇宙飛行士が搭乗し、実際の宇宙飛行に対応できるような装備が整えられていました。

宇宙船内部には、寝袋や食品、薬品などが備えられており、有人飛行に必要なすべてのエッセンスが集約されていました。また、窓は新たに開発された素材が使われ、大気圏再突入時も透明な状態を保ちます。これにより、宇宙飛行士がパラシュートの開放を確認できるようになっています。出発時に使用された宇宙船は、後の神舟5号のものとほとんど同様の設計となっていましたが、有人飛行に向けた手動コントロールや緊急着陸機能が搭載されていました。

宇宙ミッションの約1週間前に、宇宙飛行士たちはこの宇宙船の中でトレーニングを行い、システムへの理解を深めました。神舟4号は、高度198㎞から331㎞の軌道で、傾斜角42.4°で飛行を開始しました。このミッション中には、12月29日23時35分（UTC）に高度が330㎞から337㎞に引き上げられ、その後も数回の微調整が行われました。1月1日以降、軌道は徐々に減衰し、初めて太陽電池が展開されたと考えられています。

この宇宙船の打ち上げには、全国人民代表大会議長の李鵬や副首相の呉邦国をはじめとする中国政府の高官たちが立ち会い、国の重要なプロジェクトへの関与を示しました。

神舟4号では、植物の無重力状態での成長を研究するためにボタン科の植物の種子が運ばれ、さらに物理学や生物学、医学、地球観測、材料科学、天文学などの52の実験が行われました。これにより、宇宙でのさまざまな環境が研究される貴重な機会となりました。

また、ミッションには4隻の追跡船が配置され、南アフリカ共和国の西海岸、インド洋のオーストラリア近海、日本南方の北太平洋、ニュージーランド西方の南太平洋の各地点で待機しました。これにより、宇宙船の軌道を正確に追跡することが可能となりました。

神舟4号は、内モンゴル自治区フフホト市近くにある地点に無事着陸し、再突入の際の指令は南アフリカ沿岸の追跡船から送信されました。中国では、緊急脱出システムのテストのため着水する可能性があったとも言われましたが、それは実行されませんでした。後の宇宙船は、軌道モジュールとして2003年9月9日まで引き続き宇宙にあったとされています。

この神舟4号の成功は、中国の宇宙開発計画にとって重要な一歩となり、有人宇宙飛行への道を切り開く原動力となりました。また、将来的な宇宙探査や国際的な協力の基盤を築くうえで、重要な実績として位置づけられています。

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