福井鉄道200形電車

福井鉄道200形電車：高度経済成長期の技術と、半世紀以上にわたる活躍

1960年代初頭、高度経済成長期を迎えていた日本。地方都市でも人口集中が進み、公共交通機関への需要は増加の一途を辿っていました。福井県を走る福井鉄道福武線も例外ではありませんでした。福井市、鯖江市、武生市を結ぶ福武線は、輸送力増強が喫緊の課題となっていました。しかし、福井市内は路面軌道区間が多く、線路幅員や急曲線など制約が大きかったため、連結運転による輸送力増強にも限界がありました。特に福井新駅（現在の福井駅）付近の急カーブは、武生方面からの車両を分割し、福井方面からの車両と連結するという複雑な運用を強いられていました。加えて、福武線や接続路線である鯖浦線には、連結器は備えていても総括制御に対応していない車両も多く、連結運転時は各車両に運転士を配置する必要がありました。これでは人件費と時間の無駄遣いでした。

このような状況を改善するため、そしてモータリゼーションの進展への対策として、福井鉄道は急行電車用車両として200形電車を導入することを決定しました。200形は、急曲線に対応した2両3台車の連接構造と、当時の福井鉄道において初となるWN駆動方式（カルダン駆動の一種）を採用するという革新的な設計が特徴です。

車体と主要機器：時代を反映したデザインと技術

車体

車体は普通鋼製で、運転台側からdD(1)4(1)D2という非対称な2扉構造が採用されています。これは、乗降口の間隔を均等にするための工夫です。客室窓は1000mm幅のアルミサッシ、低床ホーム対応の2段ステップも備えています。前面形状は非貫通式で、細く縦長の2枚窓、丸みのある屋根と、当時のデザイントレンドをよく反映しています。客室はセミクロスシートで、扉間にはボックスシート、通路側にはロングシートが配置されています。

連結器は、初期の201、202編成では車体長制限の関係から簡易連結器が採用されましたが、203編成以降は一般的な密着自動連結器が装備されました。塗装は、ベージュと紺色に白帯を配した「福鉄急行色」で、急行専用車であったことを示しています。

台車

台車は日本車輌製造製のND-108（動台車）とND-108A（連接台車）で、国鉄DT21形台車をベースに、軸距延長、側枠形状変更、ボルスタアンカーの追加などが施され、路面軌道走行に対応しています。動台車は台車ブレーキ、連接台車はディスクブレーキを採用しています。軸箱支持装置はウィングばね式、枕ばねは金属コイルばねですが、空気ばねへの換装も考慮した設計となっていました。

電装品

主電動機は東芝製SE525を各動台車に2基搭載、制御方式は発電ブレーキ付抵抗制御、動力伝達方式はWN駆動方式です。ブレーキは発電ブレーキ併用の非常弁付き直通空気ブレーキ (SME-D)です。パンタグラフは武生方（-1）の先頭車にのみ搭載されており、これは福井鉄道の併用軌道区間における信号制御システムとの兼ね合いです。

改造と運用：時代に合わせて進化する200形

1989年から1991年にかけて全編成が冷房化され、座席も改良されました。また、1996年から1998年にかけては主電動機と台車がJR東日本から払い下げられたモハ113形のものに交換され、動力伝達方式も変更されています。その他、列車無線、ワンマン運転設備、ATSなども順次搭載されました。

当初は急行運用に限定されていましたが、300形電車の導入後は普通列車運用に移行しました。その後も、ラッシュ時の増結運用や、広告電車としての運用など、様々な役割を担ってきました。2006年には、元名鉄の低床車両が導入されましたが、冷房化されていた200形は残存し、運用を継続しました。しかし、老朽化が進み、2015年から2016年にかけて201、202編成が廃車されました。

保存と未来：鉄道史の証人が新たな役割を担う

最後の1編成であった203編成は、保存を求める声を受け、越前市の「北府駅鉄道ミュージアム整備事業」によって保存されることになりました。クラウドファンディングも活用され、修復工事が行われた後、2023年3月19日、北府駅にオープンした鉄道ミュージアムで一般公開されることとなりました。往年の「福鉄急行色」を再現した姿で、多くの鉄道ファンを魅了しています。

200形電車は、高度経済成長期における地方私鉄の技術革新と、長年の努力によって培われた歴史を物語る貴重な存在です。その姿は、未来の世代へ、鉄道技術の進化と地域社会との関わりを伝えるでしょう。

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