箱島湧水

箱島湧水：名水百選に輝く、歴史と自然が織りなす水源

群馬県吾妻郡東吾妻町に位置する箱島湧水は、名水百選に選定されている、豊かな自然に恵まれた湧水です。その水源は、箱島不動尊の傍らにそびえ立つ、樹齢400年から500年と推定される大杉の根元。この巨樹の生命力に守られるかのように、清らかな水が絶え間なく湧き出しています。

湧出量は、年間を通して1日あたり3万立方メートルにも及びます。古くから伝わる伝説では、榛名湖からの水と伝えられていますが、実際には降雨水が火山灰層を浸透し、地中深くから湧き上がっていることが地質調査によって確認されています。湧出した水は、高さ12メートル、幅7メートルにも及ぶ「山雀の瀑」と呼ばれる美しい滝となって流れ落ち、その景観は訪れる人々を魅了します。

箱島湧水の恵みは、地域社会の生活基盤を支えています。水道水や農業用水、養魚場の水源として利用されるほか、ミネラルウォーターとしてボトル詰めされたり、日本酒の醸造水として使用されたりと、多様な形で人々の暮らしに貢献しています。

さらに、箱島湧水は、歴史的にも重要な役割を担ってきました。かつては、鳴沢川を利用した水力発電が行われており、2か所の発電所が合計最大454キロワットの電力を供給していました。1910年には箱島発電所が運転を開始。これは、当時鉄道の電化を進めていた高崎水力電気によって設立された箱島水力電気によって建設されたものです。その後、1927年には箱島第二発電所も稼働を開始しましたが、1956年には老朽化のため両発電所とも廃止されました。

しかし、箱島湧水の活用はそこで終わらなかったのです。平成26年からは、東吾妻町がPFI方式による小水力発電事業に着手。旧箱島発電所のダムに新たな取水口を増設し、再び箱島湧水を活用した発電が再開されることになりました。この発電事業は、群馬県水産試験場箱島養鱒センターでの利用に伴う従属発電という形で実現しています。

箱島湧水は、その豊かな水量と美しい景観、そして歴史的な側面を合わせ持つ貴重な水資源です。下流の鳴沢川はホタルの生息地として知られ、地元住民による清掃活動も積極的に行われていることから、自然環境との共生も重視されています。箱島湧水は、これからも地域社会に潤いを与え続ける存在であり続けるでしょう。

アクセスは、JR吾妻線小野上駅から徒歩30分、または群馬県道35号渋川東吾妻線から700メートル先にある駐車場から徒歩200分です。豊かな自然と歴史を感じながら、箱島湧水の清らかな水に触れてみてはいかがでしょうか。

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