群体

群体の概要

群体は、無性生殖を通じて形成された多数の個体が一体となっている、特異な生物の状態を指します。この言葉は主に動物および藻類に関連付けられ、両者の間ではその用語の使われ方に若干の違いがあります。特に、藻類の中には、特定の特性を持つ「定数群体」と呼ばれるものも存在します。

動物の群体

動物における群体は、主に分裂や出芽といった無性生殖によって生成されますが、各個体は互いに結合したままとなります。特徴的な生物群としては、刺胞動物門に属するヒドロ虫類や管クラゲ類、サンゴ類、海ヤギ（ヤギ類）などが挙げられます。特にサンゴは多くが群体を形成し、単一のクローンの如く機能します。このため、単体のサンゴは特別な呼称を与えられるほどです。

固着性の生物であるサンゴやヤギは、個体が集まり、全体で枝状やマット状の構造を形成します。原生生物の例としては、繊毛虫類のエダワカレツリガネムシがあり、その構造も群体に類似した形態を示します。

また、管クラゲやヒドロ虫類では、個体ごとに役割が分化します。栄養を得る個体や触手を持つ個体、生殖に特化した個体などがおり、繁殖から離れた個体も存在し、この現象は真社会性に似た特性を示すことがあります。社会生物学的な視点から見ると、これらの群体は無性生殖で形成されたため、血縁関係が特に強く、そのために真社会性の発展が期待されるのです。ただし、個体同士の密着度が高いため、一般には社会性動物と見なされていません。

藻類の群体

藻類における「群体」という概念は、動物に比べてやや混乱を伴う場合があります。藻類には単細胞性のものから多細胞で成長するものまで様々なタイプが存在し、近縁でも多細胞化の程度には大きな違いが見受けられます。藻類の群体は、単細胞や多細胞の個体が互いに寒天状の物質を介して結合し、まとまった形を形成する場合に用いられます。例えば、イシクラゲやネンジュモといった藻類は、全体として寒天質の塊状ですが、顕微鏡で観察すると、そこに数珠つなぎの細胞が存在しており、これが藻類における群体の代表的な例です。

一般的に、単細胞が分裂しても離れずにいる場合を「群体」とすることが多いですが、これは多細胞の特徴を有することもあります。藻類の細胞は自立できるため、分化は見られない場合もあり、むしろ多くの個体が集まった形に見えることが重要です。

定数群体

緑藻類のボルボックスやユードリナ、クンショウモ、イカダモなど一部の藻類では、細胞数が一定であり、これを「定数群体」と呼びます。これらの藻類は、成長過程で細胞数が決まっており、無性生殖によってその細胞が分裂し、新たな群体が形成されます。これにより、母群体と同じ細胞数を維持しながら成長します。

多細胞化と群体

群体は、多細胞化の進化段階として語られることがあり、特にボルボックスはその代表です。エルンスト・ヘッケルの説では、動物の多細胞化は進化の過程で顕著に示され、胞胚の構造が多細胞化の初めだったとされました。ボルボックスはこの原理に類似して見られる一方、動物とは異なる系統を持っています。

ボルボックスは生殖細胞を特化させ、他は生殖に関与しないため、進化の袋小路と見なされる要因もあります。今日では、動物の多細胞化は襟鞭毛虫類の群体から進化したと考えられており、進化論における興味深い対象となっています。

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