薩摩翼竜

薩摩翼竜の発見とその意義

薩摩翼竜（さつまよくりゅう）は、鹿児島県長島町の獅子島で発見された翼竜の化石であり、鹿児島県において初めて確認された重要な化石です。この化石は約1億年前の白亜紀後期セノマニアン紀に属し、化石ハンターである宇都宮聡さんが、NHKの動物ドキュメンタリー番組「ダーウィンが来た!」の取材時に偶然に地層中から見つけたものです。

発見の背景

薩摩翼竜は、中生代の白亜紀に生きていた生物で、特に脚の一部と推定されています。この化石は、周辺の地層から以前に発見された首長竜、サツマウツノミヤリュウと同じ地層に位置し、研究チームはこれが東アジアにおける近接した地層で発見された最古級の例であると述べています。化石そのものは長さ約7センチ、太さ約2.3センチの楕円筒形であり、その特徴からも翼竜に関する貴重な情報を提供するものとされています。

2020年11月19日に発見されたこの化石は、鹿児島県長島町の海岸沿いの白亜紀の地層である「御所浦層群」に含まれていました。東京都市大学の中島保寿准教授と宇都宮聡の研究チームがこの化石を分析した結果、翼竜の翼（前脚）または後ろ脚の一部分の骨化石であることが判明しました。

研究と解析

化石の解析にはCTスキャンが用いられ、表面は厚さ1〜2ミリの骨で覆われた構造を持っていることが分かりました。また、内部は石化した泥で満たされていました。生存時には骨内部に空洞があり、これにより軽量化されていたと考えられています。これは、同じ時代に南アメリカに生息していた翼竜アンハングエラと匹敵するサイズに関連する知見であり、翼を広げた際の長さは約4〜5メートルに達する可能性があると推測されています。

この研究は、白亜紀中期における超温室と称される温暖な環境下での太平洋の生態系の理解を深める上で重要な資料として位置づけられています。中島准教授の研究チームは、今後もこの発見を基に研究を進め、古代の生物群やその生態系に関する新たな知見を得ることを目指しています。

参考文献

薩摩翼竜に関する詳細な情報は、以下の論文に掲載されています。中島保寿、宇都宮聡による『鹿児島県長島町獅子島の白亜系御所浦層群から産出した翼竜類化石』は、「化石研究会会誌」第54巻にて、2022年4月13日に発表されました。この研究は、古生物学の分野において非常に価値のある貢献をしています。

おわりに

薩摩翼竜の発見は、古代生物の存在を知る手がかりとなると同時に、過去の生態系の理解を深める貴重な一歩です。今後の研究によって、新たな発見や知見が生まれることが期待されます。

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