西保周太郎

西保周太郎の生涯と影響

西保周太郎（にしぶのしゅうたろう、1797年 - 1821年）は、江戸時代の著名な博徒であり、その名は日本のアウトロー文化に深く刻まれています。彼の活躍は甲州博徒の先駆けとされ、明治時代には『近世侠客有名鑑』において「前頭」として紹介されるなど、その存在価値が認められています。周太郎は、生家が山梨の西保中村にあり、父は与一右衛門でした。彼の本名は竹川周太郎で、別名として武田秋太郎も知られています。

出自と生家の背景

周太郎は甲斐国山梨郡西保中村で生まれました。この地域は山間部に位置し、主に農作物を生産していました。特に、年貢は金で納めるシステムが特徴で、周辺の交通路である秩父や青梅往還に近接するため、物流の拠点としても重要な役割を果たしていました。竹川家は、煙草や金融業、芸能興行に関与し、地域経済にも貢献していたようです。

竹川家の資料には、1655年に作成された由緒書きがあり、武田氏の直系子孫を名乗る背景が記されています。竹川家は、甲斐流軍学を学んだ兵法者の出自を持ち、室町時代には甲斐武田氏に仕官していたと言われています。このため、与一右衛門や周太郎親子も、武田氏の子孫を意識する傾向が見受けられました。

抗争とその背景

周太郎は、江戸後期における本格的な博徒同士の抗争の先駆者として知られています。彼と一之宮村の神主・古屋左京との抗争が特に有名です。この抗争は、両者の意見の対立から始まりました。特に、周太郎派の博徒である大野村の駒蔵が古屋左京の子息を襲撃したことが、抗争の引き金となりました。これに対して古屋左京は報復行動をとり、両者の争いは激化していきました。

周太郎は文政4年（1821年）、石森村において手打ち式に参加中に殺害されました。享年25歳という若さでの死でした。この抗争は、彼が生きた時代における社会の不安定さや野蛮さを象徴していたのかもしれません。また、古屋左京も後に捕らえられ、刑死することとなり、この抗争は当時の博徒文化の厳しい現実を物語るものでした。

周太郎の影響とその後

周太郎が亡くなった後、竹川家は博徒としての活動から商業活動へとシフトしました。安政5年の横浜開港をきっかけに、甲斐の経済は変化し、竹川家も生糸などの取り扱いを始めました。文化的伝承が徐々に希薄化していったことを考えると、周太郎の存在が持つ重みが色あせていったことがわかります。

特に周太郎の外見について、『敵討甲斐名所記』では「長面に色白、まゆがふっとい男」と記され、彼の風貌が当時の人々に強い印象を与えていたことが知れます。また、周太郎とその妻の墓は山梨市に現存しており、戒名からもその存在の重みが伺えます。

このように、西保周太郎の生涯は、ただの博徒としての活動だけでなく、急激に変化する時代背景の中での人々の生活や社会状況を映し出す貴重な記録であり、彼の存在は今日でも多くの人々に語り継がれています。

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