西日本フェリー

株式会社西日本フェリーの概要

株式会社西日本フェリーは、かつて日本の海運業界で活動していた企業で、特に神戸港と苅田港を結ぶ長距離フェリー航路の運営で知られていました。1973年に事業が開始され、当初は山下新日本汽船と熊野汽船が中心となって設立されました。この頃、資本金は5億円でスタートし、後に熊野汽船の株式が山下新日本汽船に引き継がれたことで増資され、資本金は10億円に達しました。

航路の運営と経営の困難

西日本フェリーは、神戸港の深江フェリー埠頭から福岡県苅田港までの航路を運航し、航距離は約444キロメートル、所要時間は約13時間でした。しかし、運航の途中で厳しい経営環境が待ち受けていました。瀬戸内海のフェリー路線では、他社との競争が厳しく、過当競争が経営を圧迫しました。また1970年代のオイルショックによって、人件費や燃料費が急騰し、需要も減少しました。さらに、新造船にかかる高額な費用が資本負担としてのしかかり、経営は次第に困難を極めていきました。

結果として、1975年には営業権、船舶、埠頭施設を合計44億円で阪九フェリーに売却し、撤退する運びとなりました。神戸と苅田を結ぶ航路はその後、阪九フェリーによって引き継がれましたが、1980年に神戸 - 小倉航路へ集約され、最終的に廃止されることとなりました。

船舶について

西日本フェリーが運行していた船舶についても触れておきましょう。代表的なものに「つくし」と「はかた」があり、いずれも神田造船所川尻工場で建造されました。「つくし」は総トン数5,687トン、全長135.5メートルで、航海速力は20.2ノットを誇ります。旅客定員は770名、さらに車両の積載数はトラック84台、乗用車109台でした。「はかた」も同様の仕様で、総トン数は5,748トン、同じく全長135.5メートル、航海速力20.2ノットでした。こちらも旅客定員770名、車両積載数は「つくし」と同じです。

両船のデザインについては、白を基調とし、胴体には緑のラインが施されていました。ファンネルマークには赤地に白のカモメを模したシンボルがあしらわれ、船独自の特徴となっていました。

結論

株式会社西日本フェリーの短い歴史は、海運業界の厳しさを物語っています。競争や経済情勢の影響を受けながらも、当時の人々の移動手段として確かな役割を果たしていました。さまざまな要因が重なり最終的には撤退を余儀なくされましたが、彼らの存在は地域の交通と経済に影響を与えたことは間違いありません。

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