見島牛

見島牛（みしまうし）

見島牛は、日本の和牛の一種であり、山口県萩市の見島で育てられています。特筆すべきは、この牛種が西洋の影響を受けていない在来牛として珍しい存在であり、見島牛と口之島牛の2種類しか残っていないことです。

歴史

見島牛の起源に関しては長い間推測されてきました。従来の説では、弥生時代初期にアジア大陸から朝鮮半島を経由して日本に持ち込まれた牛が祖先であるとされていました。しかし、近年の遺伝子研究から、見島牛は和牛（黒毛和種）とは異なる系統を持つことが明らかになり、その起源は不明のままです。

18世紀の文献『防長地下上申』には、元文4年（1739年）の時点で見島の戸数が255軒に対し、牛の頭数は433頭に達していたことが記録されています。このように、見島では早くから牛の飼育が行われており、また『乾島略誌』には「牛を放牧している」との記述もされています。

1928年には国の天然記念物に指定され、その後も見島牛の飼育は続けられました。昭和11年（1936年）には見島で338頭が飼育され、そのうち223頭が出荷されたといいます。第二次世界大戦後、機械化の波により約600頭まで減少したものの、見島ウシ保存会の努力により2000年には雌83頭、雄15頭が保存されました。

血統

見島牛は、現在流通している多くの和牛とは異なり、明治時代以降の品種改良に西洋の牛種が交配されていない希少な存在です。これにより、見島牛は純粋な在来牛としての特徴を維持しています。

体格

見島牛の体格は他の牛種と比較して小型で、平均体高は130センチメートル前後です。その体型は前躯が発達しており、全体的に粗野で改良度が低い印象を与えますが、これが独自の風格とも言えます。

肉質

見島牛の肉質は特筆に値します。生まれた雄は繁殖用を除き去勢され、食肉用として出荷されます。その肉は筋繊維が細かく、脂肪が適度に交雑しており、濃厚な霜降り肉を生産します。しかし、年間で市場に出回るのは12頭ほどと非常に限られており、希少性が高まっています。

まとめ

見島牛はその歴史的背景、独特の肉質、純粋な血統により、日本の牛文化の中で特別な位置を確保しています。限られた環境の中で育まれたこの牛は、かつての農村文化を象徴する存在でもあり、その価値は今後も見守っていくべきでしょう。

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参考文献

• - 山口県 編『［山口県］史蹟名勝天然紀念物調査書摘要』山口県、1929年。
• - 大蔵省印刷局 編『官報 1928年09月20日』日本マイクロ写真、1933年（原著1928年）。
• - 瀬川, 清子『見島聞書』民間伝承の会、1938年。
• - 瀬川, 清子『日間賀島・見島民俗誌』未来社、1975年。
• - 山口県地方史学会 編『防長地下上申』 4巻、山口県地方史学会、1980年6月。

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