越和宏

越 和宏: 日本スケルトン史の先駆者

越 和宏（こし かずひろ）は1964年12月23日生まれで、長野県王滝村の出身です。彼は日本におけるスケルトン競技の先駆者の一人として広く知られています。幼少期から自然豊かな環境で育ち、小学校では水泳と陸上の短距離選手として活動し、加えてスキーにも秀でていました。中学校から本格的に陸上競技に取り組むようになり、木曽高校では砲丸投げで頭角を現しました。

仙台大学体育学部へ進学後、彼は初めてボブスレー部に入部しましたが、厳しい練習に挫折し、一度は退部しました。しかし、4年生の秋に再び入部し、日本代表に選ばれるまで成長を遂げました。しかし、1992年のアルベールビルオリンピックの選考会では思うようにいかず、敗退を経験。この結果を受けて、越は新たにスケルトン競技へと転向します。

スケルトン転向直後は、国内に指導者がいないため苦労しましたが、海外の選手やコーチとの交流を図りながら、技術を磨いていきます。1999年のワールドカップ・ケニックゼー大会では3位入賞を果たし、さらに翌シーズンの長野大会では初優勝を達成しました。この功績により、越は日本人選手として初めてソリ系競技で表彰台に立った選手となり、越ラインと呼ばれる独特な滑走技術を会得しました。さらに、1998年から全日本スケルトン選手権大会で四連覇を達成しました。

使用するソリについても越は注目を集めました。当初は外国製のソリを使っていましたが、成績向上に伴い、世界頂点の選手としての績を通じて日本製のソリに切り替えることとなります。和歌山県の金属加工工場「ニギテック」に依頼し、彼の競技スタイルにあったソリが製作されました。

2002年、ソルトレークシティオリンピックでは、54年ぶりに正式種目として復活したスケルトンの日本代表に選ばれました。当時、越は日本選手団最年長の37歳でのオリンピック初出場であり、「親父の希望の星」としてメディアにも取り上げられました。しかし、悪天候によるコースの影響で結果は8位に留まりましたが、札幌オリンピック以来30年ぶりの快挙であったとされています。

次のトリノオリンピックでは再び日本選手団最年長として代表に選出されました。初回滑走でのタイムは良好でしたが、2回目の滑走がうまくいかず11位に終わってしまいます。試合後、越は自分自身に対する悔しさで涙を流しましたが、「まだやり残したことがある」と現役続行を決意します。

2007年には、日本初のスケルトンのクラブチーム「スケルトンクラブ」を設立し、2010年にはバンクーバーオリンピックに出場。この大会では45歳での出場が日本人として史上最年長となりました。結果は20位でしたが、自身の限界を感じた越は引退を表明します。その後も日本ワールドカップチームのヘッドコーチとして活躍し続けました。

競技人生を通じて、越は「金メダルしか目標にない」と高い目標を掲げ続け、スケルトンに対する深い情熱を示してきました。競技前の習慣として「指先バキューン」と呼ばれる験担ぎを行うなど、彼の勝負師としての姿勢も注目を集める要因となっています。彼の成績と努力は、多くの後輩選手にとっての励みとなることでしょう。

越 和宏は今もなお、多くの人々にその足跡を残し続けている、真のアスリートです。

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