酒井憲次郎

酒井憲次郎の生涯と業績

酒井憲次郎は、1903年7月16日に現在の新潟市秋葉区古津で生まれました。新潟県立長岡工業学校を卒業後、所沢陸軍飛行学校に入校し、1925年には一等飛行操縦士の免許を取得しました。このように若くして飛行技術を習得した酒井は、航空界での道を歩み始めます。

小樽新聞社での活動と千歳着陸場の開設

1926年、小樽新聞社に入社した酒井は、当時の北海道を代表する新聞社である同社において、飛行機の操縦士としてのキャリアをスタートさせました。その年、千歳郡千歳村でのイベントに際して、村が飛行機を着陸させることを提案しました。村民たちと共に飛行場の造成にも関与し、2日間という短期間で長さ約200メートルと幅約110メートルの着陸場を完成させました。

1926年10月22日、酒井が操縦する「北海」第1号が千歳着陸場に降り立ち、これは後の千歳飛行場（現在の航空自衛隊千歳基地）の開設に寄与することになりました。この歴史的な瞬間は、彼にとっても重要な業績の一つとなります。

朝日新聞社での成果と称賛

その後、酒井は小樽新聞社を辞職し、朝日新聞社のパイロットとなりました。1928年には国際航空連盟からハーモン・トロフィーを授与され、無事故で315時間以上の飛行時間と45,319キロメートルの飛行距離を達成したことが評価されました。この功績は、彼の名声を高め、航空界での地位を確立するのに大いに寄与しました。

1931年には、アメリカの著名なパイロット、チャールズ・リンドバーグの太平洋航路の調査飛行において、着水地点の誘導を担当しました。次第に彼の存在は航空界に欠かせないものとなっていきます。

悲劇的な墜落

しかし、運命は彼に厳しいものでした。1932年9月15日、日本が満州国を承認し日満議定書を調印した際、酒井はその様子を映像に収めるために朝日新聞社の飛行機を操作していました。この飛行の最中、ライバルの毎日新聞社が安全な航路を取る中、朝日新聞社機は日本海を無着陸で横断しようとしましたが、隠岐諸島通過後に消息を絶ちます。

その後、鳥取県の沖合で漁船によって飛行機の残骸が発見され、酒井と同乗者は墜落したものと見なされました。彼は29歳という若さで命を落としました。

記念碑とその後の評価

事故の翌年、酒井を偲ぶ「酒井片桐飛行殉難碑」が鳥取県八橋の城山に建立されました。地元住民による慰霊祭が80年にわたり行われ、多くの人々に忘れられることのない存在として記憶されています。また、彼の出生地にある広大寺には関連する碑が設けられ、母親の手によるものです。

さらに、彼の業績を讃えるために、2002年には千歳着陸場へ降り立った彼の姿を模したブロンズ像が新千歳空港内に建立されました。航空史に名を残す彼の足跡は、今なお多くの人々に語り継がれています。

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