雨の海

雨の海（あめのうみ）

雨の海（ラテン語名：Mare Imbrium）は、月の表側、特に北部にある広大な低地の領域を指します。月の海と呼ばれる地形の中でも、その広さは嵐の大洋（Mare Oceanus）に次いで二番目に大きく、月の地形学において非常に重要な位置を占めています。肉眼でも比較的容易に確認できる黒っぽい斑点の一つです。

形成とその時期

この巨大な「海」は、今からおよそ37億年前から39億年前にかけて発生した、非常に大規模な天体（巨大隕石や小惑星）の衝突によって形成された巨大な衝突盆地です。この衝突は月の地質史における主要な出来事の一つであり、衝突によって生じた凹地に、後の火山活動によって大量の玄武岩質の溶岩が流れ込んで固化し、現在見られるような平坦な表面が形成されました。この形成時期は、月の海の中では東の海（Mare Orientale）に次いで比較的若いとされています。

特徴的な地形：同心円状の外壁

雨の海の最も際立った地形的特徴は、その周囲を取り囲むように存在する、複数の同心円状のリング構造です。これらは、巨大衝突の衝撃によって月の地殻が波紋のように隆起してできた外壁（または環状山脈）と考えられています。主要なものは三層確認されています。

最も外側の外壁: このリングは直径が約1,300キロメートルにも達する巨大な構造ですが、連続した山脈ではなく、いくつかの断片的な部分として存在します。南側にはカルパチア山脈（Montes Carpatus）、南西側には有名なアポロ15号の着陸地となったアペニン山脈（Montes Apenninus）、そして東側にはコーカサス山脈（Montes Caucasus）があります。これらの山脈は、雨の海盆地と周囲の高地を隔てる境界としてそびえ立っています。一方、北部や西部ではこの外壁の隆起は比較的少なく、目立った山脈は見られません。
中間層の外壁: この二番目のリングは、アルプス山脈（Montes Alpes）などの山岳地帯によって構成されています。このリングの内側、つまり雨の海の中心に近づいた場所には、アルキメデス（Archimedes）やプラトン（Plato）といった大型のクレーターが見られます。
* 最も内側の外壁: 最も中心に近いこのリングは、直径がおよそ600キロメートルです。こちらは顕著な山脈ではなく、なだらかな玄武岩質の丘陵地帯によって形作られています。これは、盆地を満たした溶岩の表面がわずかに起伏している様子を示していると考えられます。

盆地の深さと噴出物

雨の海の深さは、その外壁の高さと盆地を満たす溶岩層の厚さから推定されます。最も外側の外壁は、雨の海の底面から見上げるとおよそ7キロメートルの高さがあります。また、盆地を覆っている玄武岩質の地層、すなわち溶岩の厚さは約5キロメートルと見積もられています。これらを合計すると、雨の海盆地の全体的な深さは約12キロメートルにも達すると考えられています。

巨大衝突の際に月の表面から吹き飛ばされた岩石や塵（噴出物）は、雨の海の中心から最大で約800キロメートルもの広範囲にわたって堆積しており、「インブリウム系の地層」と呼ばれる特徴的な地形を作り出しています。これは、衝突の規模がどれだけ大きかったかを示す証拠です。

探査の歴史

雨の海は、人類による月探査の重要な舞台ともなりました。アメリカ航空宇宙局（NASA）のアポロ計画では、1971年に打ち上げられたアポロ15号が、雨の海の南西縁に位置するアペニン山脈付近に着陸しました。このミッションでは、月の岩石サンプル採取や地形調査が行われ、雨の海の成り立ちに関する貴重な知見が得られました。

また、近年では中華人民共和国の月探査計画である嫦娥計画でも雨の海が注目されました。2013年12月14日には、探査機である嫦娥3号が雨の海の北西部に無事軟着陸に成功しました。当初、着陸予定地点は雨の海の北西に突き出た虹の入江（Sinus Iridum）とされていましたが、最終的に雨の海本体の一部が選ばれました。これらの探査によって、雨の海の地下構造や組成に関する詳細なデータが収集され、月の進化史の解明に貢献しています。

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