鵲橋 (探査機)

鵲橋（じゃっきょう）: 月の裏側との通信を繋ぐ架け橋

鵲橋（Queqiao）は、中国の月探査機「嫦娥4号」と地球との間の通信を中継する人工衛星です。月の裏側は地球から直接通信することが難しいため、鵲橋は重要な役割を担っています。名前の由来は、中国の伝説で七夕の日に天の川に架かるとされる「鵲橋」からきており、ロマンチックな背景を持っています。

ミッションの経緯

2018年5月21日、鵲橋は長征4号Cロケットに搭載され、西昌衛星発射センターから打ち上げられました。これは、西昌衛星発射センターから長征4号Cロケットが打ち上げられた初の事例でした。鵲橋は、地球と月の間のラグランジュ点L2（地球-月系のL2点）を周回する、世界初の通信衛星となりました。

嫦娥4号は月の裏側に着陸する計画でしたが、月は自転と公転周期が同期しているため、地球から直接通信することができません。そのため、鵲橋が地球と嫦娥4号の間の中継役を担うことになりました。

打ち上げ後、鵲橋は近地点高度200km、遠地点高度40万kmの地球-月遷移軌道に入りました。そして、2018年5月25日には月フライバイに成功し、制動をかけて地球-月系のL2点への遷移軌道に入りました。その後、数回の軌道修正を経て、6月14日には月から65,000km離れた地球-月系のL2点周回のハロー軌道に投入されました。

相乗りした小型探査機

鵲橋の打ち上げには、ハルビン工業大学が開発した2機の小型探査機が相乗りしていました。

竜江一号（DSLWP-A1）

竜江一号は、竜江二号とともに、2機で月周回軌道上から電波天文衛星を構築する計画でした。しかし、打ち上げ直後に故障が発生し、運用が断念されました。1機だけでは電波天文衛星を構築できないため、今後の観測計画は未定となっています。

竜江二号（DSLWP-A2）

竜江二号は、竜江一号の故障により、単独で月探査機としての運用が開始されました。小型衛星が地球周回軌道から自力で月周回軌道に到達したのは世界初の快挙です。このミッションは、中国が提唱する「一帯一路」構想の一環でもあり、サウジアラビアとの国際協力プロジェクトでもあります。竜江二号にはサウジアラビア製の光学カメラなどの観測機器が搭載され、月面の撮影に成功しました。

まとめ

鵲橋は、月の裏側探査という挑戦的なミッションを成功させる上で不可欠な存在です。そのミッションの遂行と、相乗りした小型探査機の挑戦は、今後の宇宙探査に大きな影響を与えるでしょう。

関連項目

中国の宇宙開発
嫦娥4号

外部リンク

参考リンク

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