Altair BASIC

Altair BASICの概要と歴史

Altair BASIC（アルテア・ベーシック）は、マイクロソフトが1975年に開発した最初の製品であり、特にMITS社のAltair 8800などのS-100バスコンピュータに対応するBASICのインタプリタです。このインタプリタは、マイクロソフトの発展において重要な役割を果たし、その後のBASIC製品群の基礎を築くものとなりました。

起源と開発

ビル・ゲイツとポール・アレンは、1975年1月に発行された『ポピュラーエレクトロニクス』誌に掲載されたAltair 8800の記事を読み、コンピュータソフトウェアの市場に明るい未来があると予感しました。彼らはMITS社のエド・ロバーツに連絡を取り、BASICインタプリタの開発を提案しましたが、実際には試作品すら作っていない状況でした。彼らはこれが興味を引くかを探るための試みであり、数週間後にロバーツはデモのために彼らとの面会を承諾しました。

しかし、通常の状況では彼らはAltairコンピュータを持っていなかったため、アレンはすでに開発したIntel 8008エミュレータを使用して、ハーバード大学のPDP-10上でインタプリタのテストを行うことにしました。大学からの規制もなく、彼らはタイムシェアリングサービスを利用してBASICのデバッグを進め、プログラムの完成にこぎつけました。友人であるモンティ・ダビドフも加わり、浮動小数点演算の機能を追加することが決定されました。

最終的に完成したインタプリタは、4キロバイトのメモリに収まり、非常に効率的に機能しました。デモ用のプログラムを準備する際、アレンは紙テープにプログラムを保存し、MITS社があるアルバカーキに向かいました。飛行機での最終アプローチ中にブートストラッププログラムを書き忘れたことに気付き、緊急で機械語を書き上げるというハプニングもありましたが、その結果、インタプリタが正常に動作することが確認されました。

バージョンと配布

ロバーツとの契約に基づき、ゲイツとアレンはMITS社で公式に雇用され、BASICインタプリタのメンテナンスやバージョンアップを行いました。初版本は4K BASICと名付けられ、その後のアップグレード版には8K BASICやExtended BASICなどがありました。これらのバージョンは、ホビーパソコンの黎明期において非常に重要なものでした。

4K BASICは、単純な整数演算のみに対応しており、そのプログラムコードエリアは非常に限られていました。これに対し、8K BASICでは文字列操作や数学関数などが追加され、基本的な機能が豊富になりました。最も人気があった8K BASICは、ホビーツールの標準となり、後のBASIC製品群の基本を形成しました。

Altair BASICは、当初150ドルで販売され、特定の条件下での割引も設けられました。配布には紙テープやカセットテープが利用され、多くのユーザーに支持される結果となりましたが、自作ユーザーの間では、このソフトをコピーする行為が一般的になってしまいました。

法的および倫理的な影響

この状況に対抗する形で、ゲイツは1976年にホームブリュー・コンピュータ・クラブの会報に「ホビイストたちへの公開状」を寄稿し、ソフトウェアの無断コピーは盗用であると非難しました。この手紙は多くのホビイストの反感を買いましたが、彼らの商業的利益を守るために必要な措置と見なされました。

マイクロソフトとMITSとの間の契約により、ロイヤルティーに関する紛争が生じましたが、裁判でMITS側が「最善の努力」を怠っていたとして、マイクロソフトの勝訴となりました。

結論

Altair BASICは、マイクロソフトの歴史において重要な製品であり、コンピュータ産業の発展に寄与しました。このインタプリタは、今なお多くのプログラマーやソフトウェア開発者に影響を与え続けています。1980年代初頭には、MS-DOSの発展とともに新たな方向へと進化を遂げていくことになりますが、その起源を辿ると、Altair BASICの存在を無視することはできません。

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