B-57 (航空機)

マーティン B-57 キャンベラ

マーティン B-57 キャンベラは、アメリカのマーティン社によって製造された戦術爆撃機で、主にアメリカ空軍で運用されました。この機体は、アメリカ空軍が初めて使用したジェット爆撃機として重要な役割を果たし、特にベトナム戦争中に広範囲にわたって使用されました。現在では、改造された3機のWB-57FがNASAの高高度研究プログラムで運用されています。

概要

もともとイギリスのイングリッシュ・エレクトリック社によって開発されたキャンベラ軽爆撃機のB.2型を基にしており、優れた速度性能や高高度性能、低空での操作性から、ライセンス契約のもとマーティン社が生産を開始します。最初のB-57はB.2型とほぼ同じ形状でしたが、その後独自の改良を施され、アメリカ製の部品が使われるようになります。これにより、高高度偵察機型や電子戦機型なども生まれました。

生産の経緯

朝鮮戦争の勃発を受け、アメリカ空軍は新たな全天候型爆撃機の必要性を認識し、イギリス製のキャンベラに注目します。1950年には、イギリス政府に試作機の提供を要請し、以降一連の飛行試験を経て、キャンベラは正式に採用されます。アメリカ空軍は最高速度や上昇限度、航続距離などの要件を満たす機体を求め、その結果、キャンベラが選ばれました。

競合機との選考

選考にはマーティン社のXB-51なども候補に挙がりましたが、試験を通してキャンベラの優位性が証明されました。1951年3月、アメリカ空軍は改造契約を結び、マーティンはキャンベラをB-57Aとして生産します。この生産契約の元、250機が製造されることとなりました。最初の75機は当初設計のまま製造されましたが、設計変更も行われ、B-57Aはアメリカ空軍に配備されました。

改良と性能向上

その後、性能向上が求められ、より進化したB-57B型と呼ばれる爆撃機が開発されます。この型は、航空機の基本設計を見直し、武装を強化したり、飛行性能を改善するための様々な改良が施されました。B-57B体型では、合計4つのハードポイントがある翼に武装を搭載できるようになり、飛ぶ際の精度を向上させるためのエアブレーキも装備されました。

運用状況

B-57Aは試験的に使用された一方、B-57B型は近接航空支援において広く活用されました。ですが、一部のB-57Aは天候観測や気象調査にも利用されました。特に、NASAによって運用されたWB-57F型は、今も高高度の大気研究に役立っています。

ベトナム戦争での役割

ベトナム戦争においてもB-57は重要な戦術爆撃機として位置づけられ、偵察ミッションや攻撃任務で使用されました。「パトリシア・リン計画」の一環として夜間の偵察任務でも活躍し、高高度からの撮影によって多くの情報をもたらしました。

結論

B-57キャンベラは、その歴史的背景と技術の進化を通じて、自国だけでなく他国でも広く運用され続けてきました。現在、NASAによって運用されている機体は、科学技術の発展にも寄与しています。今後もこの機体は様々な分野で活躍し続けることでしょう。

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