E-4 (航空機)

E-4Bナイトウォッチ

E-4Bナイトウォッチは、アメリカ合衆国で運用されている国家空中作戦センターの航空機であり、ボーイング747-200Bを基に改造されています。この機体は、核戦争や大規模災害などの緊急事態において、アメリカの指導者たちが地上での指揮を行えない場合に備えて設計されています。具体的には、大統領や国防長官、その他の国家指揮機関の関係者が搭乗し、アメリカ軍を空中から指揮する役割を果たします。E-4には、初期型であるE-4Aと、その後改修されたE-4Bの2つのバージョンがあります。

機体概要

E-4Bは、[核戦争]]の際の指揮を前提にして設計されており、搭載されている電子機器は核爆発によって生じる電磁パルス]に対して強固なシールドが施されています。この機体は[[アメリカ軍のICBM部隊、SLBM部隊、戦略爆撃部隊の指揮能力を持ち、ネブラスカ州オファット空軍基地に所属しています。現存するE-4Bは4機で、航空戦闘軍団が管理し、アメリカ戦略軍の指揮のもと活動しています。

大統領が外遊をする際には、必ずE-4Bが随伴するため、常に大統領の近くに待機していることが求められます。過去には一時、退役が検討されましたが、2011年から近代化が進められています。E-4Bの登場は、アメリカ合衆国において非常に重要な役割を果たしており、特に2001年9月11日の同時多発テロ事件では、緊急対応機としての機能が認識されました。実際、事件発生直後にワシントンD.C.上空を飛行していたことが報じられましたが、その詳細には政府からの公式な発表はありませんでした。

開発の歴史

E-4Bの開発は1971年に始まり、老朽化したEC-135J空中指揮機を代替するために検討されました。1973年にボーイング747-200を改装して、E-4A2機の製造契約が成立しました。初飛行は1973年6月に行われ、1975年に配備されました。さらに1973年には改良型のE-4Bの発注が行われ、1979年には納入されました。これにより、空中給油装置や強化されたEMP対策が追加され、戦略的な指揮機としての機能が高まりました。

特徴と機能

改造されたE-4Bは、大型のボーイング747-200Bをベースにしているため、飛行性能は似ていますが、内装や装備に多くの変更が加えられています。キャビンには、大統領や高官用の執務室、会議室、通信管制センターなどが配置され、指揮を効率的に行えるようになっています。

また、空中給油装置を備えていることで、長時間の飛行が可能です。無給油でも約12時間の航続能力を持っていますが、エンジンオイルの補充は不可能なため、航続時間に制限があります。

現在の運用

現在、E-4Bは国防長官の外遊などでも使用され、飛行中に同行した記者団に対してブリーフィングを行うこともあります。行政機関への支援や、大規模災害の対応にも役立てられるようになっています。E-4Bは、一時期「ドゥームズデイ・プレーン」とも呼ばれ、その存在が戦略的に重要であることが強調されています。

今後、E-4Bの老朽化に伴い、シエラ・ネヴァダ・コーポレーションが後継機の開発を行うことが決定しており、2024年には大韓航空で退役予定のボーイング747-8iを使用した新しい機体が導入される予定です。

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