FLEX (人工衛星)

FLEX（蛍光エクスプローラー）

FLEX（Fluorescence Explorer）は、欧州宇宙機関（ESA）によって2025年に予定されている地球観測衛星です。この衛星は植物の光合成過程において葉緑素が放出する蛍光を衛星軌道から観測し、光合成の活動を定量的に把握することを目的としています。この情報は気候変動の研究や農業生産における植物の成長と健康状態の評価にとって非常に重要です。

概要

地球の植物は光合成を通して大気中の二酸化炭素を吸収し、気候調整に役立っています。そのため、植物の光合成の動態を示す太陽光誘起クロロフィル蛍光（Solar Induced Chlorophyll Fluorescence、略称SIF）の観測は、地球温暖化対策において欠かせない指標となります。クロロフィル蛍光のリモートセンシングによる観察は比較的新しい技術であり、2011年には温室効果ガス観測衛星GOSATのデータを用いた全球マッピングが初めて発表されました。

FLEXはこの領域に特化した初の人工衛星として設計されており、ESAは2015年11月に本プロジェクトをEarth Exploreシリーズの8番目のミッションとして選定しました。2019年1月にはタレス・アレーニア・スペースとの衛星製造契約が結ばれました。

FLEXはMYRIADE EVOLUTIONSというプラットフォームを基に構築され、搭載される観測機器は蛍光イメージング分光計FLORISです。衛星自体の重量は約460kgで、2枚のソーラーパネルを備えています。打ち上げはアリアンスペース社のVEGA-Cロケットを利用して2025年に行う予定であり、コペルニクス計画のSentinel-3衛星の1基と連携し、航行する軌道が100km離れた位置に投入される計画です。

観測機器

FLORISは、ペッツバールレンズを使用した焦点距離234.5mmの光学系を有し、クロロフィル蛍光の観測に最適化されたプッシュブルーム方式の蛍光イメージング分光計です。この装置は赤色可視光から近赤外線（500～780nm）の範囲で、解像度300mのスペクトル画像を150kmの観測幅で取得します。FLEXは回帰日数27日の軌道を周回し、ほぼ1ヵ月ごとにクロロフィル蛍光に関する全球データを更新します。この機器は7400万ユーロの契約で、イタリアのレオナルド・フィンメッカニカ社によって設計、製作、テストされました。

まとめ

FLEXは、地球環境を理解するための新しい技術的進展を代表し、温暖化対策や農業生産の改善に寄与することが期待されています。今後、科学者や農業関係者にとって貴重な情報源となることでしょう。

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