Microsoft Bob

Microsoft Bob (マイクロソフト ボブ)

Microsoft Bobは1995年3月10日にマイクロソフトによって発売された、ウィンドウズ系のグラフィカルユーザインタフェース（GUI）です。このソフトウェアの主な目的は、Windows 3.1x、Windows 95、Windows NTにおいて、よりユーザーに優しいインターフェースを提供し、従来のプログラムマネージャを補完または置き換えることにありました。しかし、1996年初めには開発が終了し、以後はあまり成功を収められなかったと言われています。

概要と機能

Microsoft Bobをインストールすると、プログラムマネージャに「Microsoft Bob」という新たな項目が追加されます。起動時には、ユーザー選択画面が現われ、これは後のWindows XPのウェルカム画面を彷彿とさせるものです。Bobのインターフェースは、家庭を模したデザインで、画面上に「家」と、それに続いて各部屋（例: リビングやキッチン）が配置されており、それぞれの部屋にはアプリケーションを表すアイコンやオブジェクトが存在します。

例えば、部屋の机の上に置かれた紙やペンをクリックすることで、ワードプロセッサが起動する仕組みになっています。また、付属する「Bob Calendar」では月の満ち欠けも確認できるといった機能も提供されています。これらは当時の「room metaphor」と呼ばれる概念に基づくもので、通常のデスクトップメタファーを進化させたものです。

ユーザーは、自分の「家」をカスタマイズすることも可能であり、部屋や物の追加・削除、移動を行い、さらにはテーマを変更することもできます。これによって、現代風およびポストモダン風のデザインの部屋に変えることが可能でした。

さらに、Microsoft Bobはインターネット利用の普及も背景にあり、電子メールクライアントが搭載されています。このクライアントを使用するには、MCIメールにサブスクライブする必要があり、月額費用がかかります。加えて、「アシスタント」というキャラクターが設けられ、様々なタスクを手伝うこともできます。

開発の背景

このソフトウェアは、Windows 95の発売（1995年8月）より前の1995年3月にリリースされたもので、開発は「Utopia」という名称で進められました。プロジェクトは、マイクロソフトの研究者カレン・フライスがリーダーを務め、スタンフォード大学の教授クリフォード・ナスとバイロン・リーヴスの研究を基に設計されました。ビル・ゲイツの妻メリンダも期間限定でマーケティング担当をしていました。

評価と批判

しかしながら、Microsoft Bobは多くの批判にさらされ続けました。リリース後すぐにPC Worldが選ぶ「史上最悪のテクノロジー製品」25点のうち7位に選ばれ、CNETでは「10年間最悪の製品」として1位を獲得しています。また、タイム誌にも「史上最悪の発明の一つ」として取り上げられました。

マイクロソフトのスティーブ・バルマーもこのプロジェクトを振り返り、「私たちは失敗した。止めましょう」との言葉を残しています。電気犬「ロヴァー」がアシスタントとして存在し、後にWindows XPにも登場しました。このように、改良され続けたイメージがその後のソフトウェアに影響を与えたと考えられる一方で、Comic Sansフォントは元々Microsoft Bob向けに設計されたもので、広く使用されつつも多くの批判を浴びています。

Microsoft Bobは、革新的な試みであったにもかかわらず、その実用性と普及には難しい局面を迎えたソフトウェアとして、歴史の中で独特の位置を占めています。

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