SR-71 (航空機)

SR-71 ブラックバード

SR-71は、ロッキード社が開発し、アメリカ空軍に採用された超音速・高高度戦略偵察機です。この機体は「ブラックバード」という愛称で知られ、最高速度はマッハ3に達します。実用ジェット機の中では、未だに速さの記録を保持しており、2024年現在にまでその地位を維持しています。

概要と開発

SR-71は1950年代末から1960年代初頭にかけて、ロッキード社のスカンクワークスで極秘に開発されました。その初飛行は1964年12月11日で、1967年5月31日に実戦投入され、沖縄の嘉手納飛行場にも配備されました。この機体は、予想を上回る速さと高高度での性能を持っており、敵のミサイルシステムを回避するために設計されました。実際に、SR-71は高高度飛行を行うことで、敵の地対空ミサイルから逃れることを目的としていました。

開発の背景には、U-2偵察機が撃墜された事件がありました。そのため、SR-71はその教訓を生かし、超音速性能を持つ機体として設計されました。パイロット1名と偵察士官1名が搭乗し、写真偵察を行う役割を果たしました。

設計と性能

SR-71のデザインは、特にその流線型の形状に特徴的で、空気抵抗を減少させる工夫が施されています。最高速度は3,529.56 km/h（マッハ3.3）に達し、実用高度での飛行技術が試行錯誤を経て完成しました。このような高速度条件下では、機体表面温度は300度を超え、一部では700度に達することもあります。そのため、チタン合金を93%使用した機体材料や特殊な設計が採用されています。特に、機体の外装パネルには特定の隙間が設けられ、熱膨張に対処しています。

さらに、SR-71は独自のエンジンシステムを搭載しており、プラット・アンド・ホイットニーのJ58エンジンが2基組み込まれています。このエンジンは、高速飛行時の空気流れを制御する仕組みを持ち、安定した飛行を可能にしています。加えて、77以上のミッションに従事し、様々な情報収集を行うことでその役割を全うしました。

障害と退役

1990年代初頭には、偵察衛星の精度向上に伴い、SR-71の高い運用コストが問題視され、正式に退役が決定されました。ただし、その後の湾岸戦争や北朝鮮の核問題により、一時的に復活配備が検討され、1996年には新たな部隊が編成されたものの、最終的には1998年に全機退役となりました。

また、SR-71はステルス技術も取り入れられており、高速飛行時にはレーダー波を乱反射させる技術が駆使されています。これにより、敵のレーダーからの発見を回避することが可能となっていました。

最後の運用

最初の配備は1968年3月21日であり、およそ3551回の偵察作戦が行われました。SR-71は多くの作戦に従事し、その独自の性能と技術で高い評価を受けましたが、運用コストが議会で問題視されたことから1990年には運用が停止されました。機体の一部はNASAに提供され、研究や実験に用いられました。公式な退役式は1998年10月9日に行われ、これによって長い歴史が幕を閉じました。

まとめ

SR-71は、その卓越した性能と技術的革新により、多くの航空機の中でも特異な地位を占め続けています。高速飛行、高高度、さらにはステルス性能をも兼ね備えたこの機体は、今なお航空史において重要な位置を占めており、後世への影響も大きいと言えるでしょう。

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