USA-193

USA-193衛星の概要と運用

USA-193（別名NRO launch 21またはNROL-21）は、2006年にアメリカ合衆国によって打ち上げられた高性能偵察衛星である。この衛星は、アメリカ国家偵察局（NRO）の所有するもので、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）がその打ち上げを担当した。

設計背景

USA-193は、NROの将来画像アーキテクチャープロジェクトの一部として設計された。このプロジェクトは1997年に始まり、既存の衛星をコストパフォーマンスを考慮して置き換える計画であったが、費用がかさみ、2005年に中止となった。その後、ボーイングが初期の設計と製造を手掛けたが、コストの増加とスケジュールの遅延に伴い、NROは製造契約をロッキード・マーチン社に移した。最終的に、ボーイングのレーダー技術を活用して新たな設計が行われた。

USA-193の物理的特性としては、重量が約2,268kg、全長は約5メートル、幅は約2メートルであり、レーダーアンテナを展開した場合には、バスケットボールのコートと同じくらいの大きさになる。

打ち上げと初期トラブル

衛星は2006年12月14日に、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地からデルタ IIロケットにより打ち上げられ、初期の軌道投入には成功した。しかし、数時間後に地上との通信が途絶え、衛星の状態は不明になった。これに関して、2008年の初めに匿名の政府高官が衛星が減速しており、地球に墜落する可能性があると発表し、その影響がUS-193に関連していることが確認された。

有害物質と破壊

FEMA（アメリカ合衆国連邦緊急事態管理庁）は、USA-193がヒドラジンやベリリウムといった危険物質を搭載していると発表した。一部のメディアは放射性同位体熱電発電機が搭載されているのではないかと推測したが、公式には確認されていない。

さらに、もしも衛星が破壊されずに地上に戻った場合、有害物質が人々に危険をもたらす可能性があると懸念され、アメリカ空軍はこれに対する有事計画を策定していた。最終的に、アメリカ政府は2008年に衛星を破壊する決定を下し、その作戦は2月12日にジョージ・W・ブッシュ大統領によって承認された。作戦には4,000万から6,000万ドルが予算として計上されていた。

衛星破壊の作戦は、2008年2月21日03:26（GMT）に行われ、SM-3ミサイルがタイコンデロガ級ミサイル巡洋艦から発射された。ミサイルは衛星と衝突し、国防総省は燃料タンクが高い確率で破壊されたと報告した。

国際的な反響

この衛星の破壊に関して、アメリカ政府は別の意図があったことは否定しているが、ロシア政府はこの作戦をミサイル防衛システムの開発実験として見ていた。アメリカは当初、中国による人工衛星破壊実験を批判していたが、USA-193の破壊はそれとは異なり、ほとんどのデブリが大気圏で燃え尽きるとの見解を示した。

持続する懸念

専門家の中には、宇宙でのデブリ発生問題について警鐘を鳴らす意見も存在した。過去に衛星が制御不能のまま大気圏に突入して事故を引き起こした例が何件かあり、1978年にはソビエト製の偵察衛星が放射性物質を地上に散布したことがあった。だからこそ、USA-193の破壊計画は多くの関心を集めた。

このようにUSA-193は、高度な技術が駆使された偵察衛星であったが、その運命は多くの未知の要素により複雑なものとなった。

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